在刀枪相对的战场上，任何一次战斗的结束都是新的战斗的开始。因此，胜利不是终点。高明的指挥员，如同高明的棋手，及时把目光投向下一步棋。
彭德怀就是这样的指挥员。蟠龙战役一结束，他就将部队转移到安塞地区休整，自己则又思考起来。被打被拖得疲惫不堪的胡宗南军队，正集中在蟠龙、青化砭一带休整补充。一时无法对其下手，而这一段时间侵犯陇东、三边地区的青海马步芳、宁夏马鸿逵部，却趁西北野战兵团集中力量打胡宗南的机会，在各处攻城掠地。彭德怀决定出击陇东。
得到毛主席批准后，彭德怀亲自起草了《出击陇东作战命令》，命令说：胡宗南主力集聚一团，我军各个歼灭胡军的战机不易寻找，决定出击陇东。歼灭青、宁二马有生力量，收复庆阳、合水，然后相机南下关中或北上三边，以调动胡宗南集团之主力，寻找战机继续歼灭敌人，并解决粮食和经费问题……
按原定计划，西北野战兵团的右、中、左三个纵队，如同三支利箭，射向陇东地区马步芳、马鸿逵的部队。
最先传来消息的是右纵队，他们趁着拂晓前的夜幕发起猛攻，一举打下蒋台，全歼马鸿逵的整编第八十一师六十旅一七九团，俘上校团长马奠邦。
接着中纵队也报捷，他们占领悦乐，消灭了马步芳骑兵第二旅三团五个连，俘少将副旅长陈应权和上校团长汪滔。
在彭德怀心目中，马奠邦的分量比陈应权和汪滔更重一些，他想。全国解放不远了，我们应该争取和团结更多的人。马奠邦是马鸿宾的女婿。对于争取马鸿宾有好处。于是，他和廖汉生一起与马奠邦谈话。
彭德怀见面就说：“我们准备放你回去。”
马奠邦不相信地抬头看了彭德怀一眼。
廖汉生介绍说：“这就是我们的彭副总司令。”
马奠邦没有任何表示，目光里流出的仍然是不相信。
“是真的。”彭德怀说，“国民党的败局已定，全国解放为期不远了，我奉劝你们不要继续与人民为敌。你现在就可以走了。”
马奠邦半信半疑地站起来，整了整衣服。
彭德怀又对廖汉生说：“给马团长一匹马，让他回去吧。”
回到住处，彭德怀看到两匹骤肥体壮的马。他前后左右打量一会，连声夸赞道：“好马！好呀！”
牵马的战士高兴了：“彭总说得对，这是专门挑选的。”
“不错，挺有精神！”彭德怀看着，说着，忽然想到司令部没有这样的好马，便问，“这两匹马是谁的？”
“是按王副参谋长的指示，刚从悦乐为你选的。”一个战士说。
“首长那匹马太老了，骑着不安全，也该换一匹了。”另一个战士说。
彭德怀不高兴了，脸色阴沉下来：“我的马怎么不安全了？我从延安出来一直骑着那匹马，不是好好的吗？真是乱弹琴！”
正在窑洞里的王政柱听说彭德怀已经知道了选马的事，意识到可能惹祸了，急忙放下手里的工作，小跑过来，上前解释说：“彭总，是我派人去选的马。过去想换没有机会，这次缴获了不少马，还是把那匹换了吧？”
“换马？”彭德怀火了，冲着王政柱吼起来，“你们老是首长首长的，就知道考虑少数人，为什么不考虑考虑部队？”
“这次缴获的马多，部队需要的已挑选补充过了。”王政柱说。
彭德怀说：“缴获的多又怎么样？可让能骑马的受伤人员带到后方去，不是还可以节省一些担架吗？”
王政柱说：“伤员们已经骑走了许多。”
“还可以送给老百姓一些嘛，光知道动员老百姓的骡马支前，就不能把多余的马送给他们！”彭德怀说。
“我们也送一些给老百姓了。”王政柱说。
“不管怎么说，你派人到部队里去挑马总是影响不好。”彭德怀的口气缓和了一些，“部队打了胜仗，你就去下边搞东西，哪有这样的做法呀！告诉你们，我的马不准换！”
“按首长指示办。”王政柱对战士说，又转向彭德怀，
“不换你的马。”
彭德怀一甩手走了。回到办公室不久，就听到了左纵队的战况：他们到达合水东10公里篙草铺时，因教导旅一侦察员被敌所俘，便提前对合水发起攻击，激战一夜，占领了二郎山、南寺原及东关等要点，第二纵队攻入合水城后，北城垣制高点葫芦把上的守敌进行反冲击，第二纵队又被迫退出城外。随后，敌人出动两路进行增援，旅长郭鹏等人负伤。左纵队看到歼敌机会已失去，只得撤出战斗……
这是一个令彭德怀十分忧心的消息，这样一来，夺取庆阳、西峰的原计划就不能实现了。
然而，另一个消息更令他忧心。胡宗南的主力又分成两路北进了，一部己进到镰刀湾、李家岔以北，直接威胁到中共中央和毛主席的驻地王家湾。
“我们在这几百里外。”彭德怀说，“毛主席和中央机关身边可只有四个连队啊！”
对三科科长刘克东说：“随时和中央联络，看毛主席那里有什么情况。”
彭德怀皱起眉头，过了一会，说：“你给靠近中央机关的地方部队发个报，要他们不计一切危险和牺牲，务必竭尽全力保证毛主席和中央的安全。”
电报发出去了，但却联系不上中共中央的电台。
彭德怀更急了，他的额头沁出了漉漉的汗水。这是怎么回事呢？是电台没有打开？还是出现了意外……他不敢往下想了，伸手要来一支烟点上，脚却不停地来回走动。
“我们一方面等中央电报，一方面做好向北的准备彭德怀说。“这样离中央近一些，也好应付突然情况。”
彭德怀对张文舟和王政柱说：“命令部队做好准备！”
这一夜，彭德怀和野战兵团司令部的人，谁也没有合眼，谁也没有吃饭，谁也没有喝水。空气凝重，人心紧张。
第二天，部队出发向环县前进。
彭德怀和电台走在一起。途中，他对电台台长黎辉保说：“你停下来和中央联系。”
黎辉保说：“彭总，这样敌机会来轰炸的。”
“不管它，你跟我联系！”彭德怀说。
还是联系不上。
一天一夜的时间过去了，彭德怀感到这24个小时比几年的时间还要长。
“联系上了！”机要员欢呼似地，把一份电报送到彭德怀手里。
彭德怀急急看过电报，长长地出了一口气，说：“中央机关已安全转移到靖边的天赐湾，敌人主力向保安方向退去了。”
彭德怀脸上，出现了一天多来第一次的笑容，感叹地说：“如果不能保卫好党中央，我彭德怀真是全党的罪人了！”
“传令部队，加速前进，攻下环县！”彭德怀声调激昂地说。