长征以来，由于博古和李德的错误指挥，在红军渡过湘江之后，红军由最初的8.5万人锐减至3.7万余人，红军陷入前所未有的绝境之中。
博古也意识到了自己的错误，也意识到了当初把刘伯承参谋长撤掉是错误的，湘江之战后，博古亲自去跟刘伯承道歉，这或许让他心里好过一点，博古对刘伯承说：“中央军委决定，将军委1、2纵队合并为军委纵队，由你兼任司令员，陈云同志任政委。”
刘伯承表示坚持服从中央的决定，随后他向5军团首长交接了工作，骑上老白马，回到红军总参谋部主持工作。
长征以来，刘伯承逢山开路，遇水架桥，遇敌歼之，立下了汗马功劳。朱德非常敬佩刘伯承，称赞其：“所负任务无不完成。”因此在会理会议上，中央军委再次将开路先锋的任务交给了刘伯承，任他为先遣司令，同时利用他在川军中的声望和对四川地理民情的详熟，为全军开路。
1935年5月20日，刘伯承、聂荣臻带领红1连、工兵连、无线电台和肖华带领的1个工作队组成先遣队，到达泸沽。这时红军选择了从冕宁、拖乌到安顺场前往大渡河，这是一条小路、远路，而且没有敌军阻拦，但是要经过一向被人视为畏途的彝族聚居区。
刘伯承对部队表示：“只要动之以情，晓之以理，用真情打动他们，我想彝族兄弟会给我们借路的。”
5月的川南山区，天气变幻莫测，刚才可能还是晴空万里，过一会儿可能就是大暴雨，刘伯承、聂荣臻带领红军战士沿着陡峭的山路向上爬行，最后他们看到了最不想看到的一幕：几百名彝族人挡住了去路，他们手中拿着棍棒、枪支、石块、长矛和弓箭，嘴里还发出奇怪的叫声。
翻译告诉走在前面的领队肖华：“他们喊给他们钱，给我们买路钱！”而肖华也有所准备，给了他们200块银元，人群一哄而散，可是过一会儿，这群彝族人民又过来挡住了红军的路，翻译说，他们的意思是刚才给的是那家的，现在是要给另一家的，我们都要。肖华只能忍气吞声地给了200块银元，可是他身上所带的银元已经不多了，等下他们还过来要该怎么办？肖华的心里忐忑不安。
彝族人民
这时更加不好的消息传来了，在前面担任开路任务的工兵连光着身子跑了回来，原来他们在前面遇到了一大群彝族汉子，他们缴了工兵连的枪械，还剥了他们的衣服，这些从枪林弹雨里走来的红军战士竟然会被这样羞辱，他们怎么能咽下这口气呢？如果不是刘伯承司令员的交代：遇到彝族人民，要善意，不要起冲突，没有刘、聂的命令，绝对不能开枪。否则真不知道会发生什么。
部队只好停止前进，肖华等工作队的同志出面宣传党的政策，结果真的把这些彝人给说动了，一个小头目说：“我去叫我爷爷来。”
不一会儿，一个高大的中年汉子走了过来，打着赤膊，光着脚，披头散发。翻译介绍说，这是沽基部落的首领小叶丹的四叔。
随后肖华和小叶丹的四叔进行了谈判，肖华告诉他，红军不打彝族同胞，只是想借路北上，又把刘伯承司令的嘱托跟他说，刘司令率大批人马北征，路过此地，愿与彝族首领结为兄弟。小叶丹四叔终于被说动了，双方约定了结盟地点，为表示红军的诚意，肖华还赠送了他一把手枪和几支步枪，这礼物可不简单呀，小叶丹四叔高兴坏了。
结盟仪式后，小叶丹牵来一匹强壮的骡子送给了刘伯承，刘伯承则解下腰间的手枪送给小叶丹，两人紧紧拥抱在一起。在吃过晚饭之后，刘伯承把一面红旗赠给小叶丹，上面写着“中国人民红军沽基支队”，并任命小叶丹为支队长，其弟沽基尔拉为副队长，当场写下委任状。
结果，在红军通过彝民区的7天7夜里，小叶丹奔前奔后，确保了红军大部队畅通无阻，6年后，小叶丹死于彝族败类邓秀延之手，小叶丹被捕前含泪对妻儿说：“刘伯承这样有情有义的大人物是绝对不会骗人的。万一我死了，你们一定要保护好这面旗子，将来交给刘司令。”
刘伯承与彝族人民的感情是真的，红军与彝族人民的感情也是真的。