很久以前，有个名叫陶小二的人，也不知道他从哪里拣到一只大乌龟。这只大乌龟有八仙桌那么大，重数百来斤。像这样大的乌龟，吃又吃不掉，卖又没人要。陶小二只好用绳子捆住它的颈，叫妻子每天牵到塘里去放养几次。
有一天，陶妻牵着乌龟到塘里去放养，被一位贩卖古董的山东佬看见了，他走上前去问：“大嫂，你这只乌龟卖不卖？”陶妻回答说：“要问我的丈夫。”“你的丈夫呢？”“外出打长工去了。”“大嫂，等你的丈夫回家来了，你对他说，这只乌龟我买下了。我愿出高价。”陶妻答应后，将乌龟牵回家中。
晚上，陶小二一回家，陶妻就将白天遇到山东佬要买乌龟的事告诉丈夫。陶小二一听，又惊又喜，于是，心生一计，说：“这样吧，等他明天来了，我自己去见他。”
第二天，山东佬一大早就来到了陶家。陶小二见他买龟心切，便故作为难说：“客官，这只乌龟是我家祖传之宝，是不卖的。”
山东佬一听陶小二说不卖，越发心急，连忙说：“你是不是嫌少了银两？老弟，只要你开个价，不管多少银两我都给。”
陶小二越听越出奇，心想：一只普通的乌龟居然成了无价之宝，买主愿不惜重金收买，这乌龟定有大用，我得问个明白才能卖。于是，陶小二又说：“我这只祖传乌龟，你无论出什么价，我也是不会卖的。这样吧，你既然识得此宝，只要你说出它的来历与作用，我情愿借给你用一用。”
此时，山东佬只好将这只乌龟的来历与作用，一五一十地讲给陶小二听。原来，这只乌龟叫赑屃，是龙王爷的大儿子，有上天揽月的本领。每逢八月十五日，这天晚上三更鼓响后，你焚香烧纸，对着明月虔诚三拜，然后，带着斧头，闭上眼睛，爬在乌龟的背上，乌龟便会驮你去遨游月宫。那月宫上面长满了数不尽的摇钱树，到了那里，你赶快砍一棵带回家来，栽在后花园里，就成了人间的摇钱树，你要钱用，只需将树轻轻地摇一摇，便有无数的银两纷纷落下，取之不尽，用之不竭。
陶小二一听，乐得跳了起来：“既是这样，今年，我就先用一回，等到明年中秋，我再借给你用一用。”“好吧！”山东佬只得告辞。
这年八月十五日，三更刚过，陶小二便依照山东佬的指点，焚香烧纸，对着明月虔诚地拜了三下，然后，便兴冲冲地带着斧头，闭上眼睛，爬到乌龟的背上去，静静地等候着乌龟送他上月宫去砍摇钱树。
不一会，只听得“呼”地一声，乌龟果然升天了。开头，陶小二吓得不敢乱动一下，死死闭上眼睛，紧紧地抱住乌龟不放手，深怕一落千丈，被摔得粉身碎骨。接着又是一阵“哗哗”巨响，如腾云驾雾一般。不一刻，乌龟便开口说：“主人，已到月宫了，你所需要的摇钱树，遍宫都是，你赶快砍一棵带回去吧。”
“好！”陶小二忙顺手一摸，心里却凉了半截，暗想：一棵摇钱树才竹竿那样粗？又能摇出多少金银来？得拣根粗一点的。于是，睁开眼睛一看，啊，不看则已，一看，惊喜万分。原来，月宫中古木盘曲，苍劲葱翠，到处都长着许多又高又大的摇钱树。来一趟可不容易，每年也只有一次，每次也只能带回一棵。要砍就砍棵大的。于是，他放弃了手中的那棵小的，而去拣棵大的砍。当他摸着这棵时，又觉得没那棵粗壮，在他看来，月宫中的摇钱树一棵比一棵好，一棵比一棵高大。就这样，陶小二砍一棵，丢一棵，看这棵，想那棵，三心二意，转了老半天，也不知砍哪棵好。这时乌龟在一旁焦急地说：“你得赶快砍呀，否则，五更一到，我就要下凡了。”可是，陶小二已看得眼花缭乱，哪里听得进去。
“五更已到！”说时迟，那时快，只听得“呼”地一声而起，乌龟独自离开了月宫。乌龟回到人间，陶妻不见丈夫回来，焦急地问：“陶小二呢？”乌龟口吐鲜血，摇摇头说：“你丈夫太贪心了，这山望着那山高，已经回不来了。”
陶妻痛哭了一阵，呆呆地望着月宫，果然，还隐隐约约地看见自己的丈夫，仍攀在一棵高大的摇钱树下，怎么也下不来了。
第二年，那位山东佬来借乌龟，他一见乌龟说：“可惜，可惜，乌龟载人而去，独自而回，违犯了天条，被玉帝派人狠狠地打了一顿，如今，它再也不能够上天了。”