1927年，轰轰烈烈的大革命运动失败，国内的革命活动陷入低潮，在这种背景下，鄂豫皖根据地的革命同志勠力同心，共同致力于根据地的发展壮大，使得鄂豫皖根据地呈现出一片欣欣向荣之势。尤其是在许继慎、曾中生等人的领导下，鄂豫皖根据地连续取得了前两次反“围剿”的胜利，有力地震慑了国民党反动派。
不过，1930年年底，张国焘从苏联回国，此后他被派到鄂豫皖根据地，参与根据地的各项建设。然而，令人想不到的是，张国焘却在根据地发起大规模的“肃反”，使得很多革命同志受到迫害，比如李荣桂就是张国焘“肃反”的受害者之一。
李荣桂出生于1903年，安徽寿县人，出生于一个书香门第，自幼受到了良好的传统教育。1919年，李荣桂转入芜湖私立工读学校读书，也是这一年，他积极参加各种反帝反封建爱国运动，逐渐成长为一名忧国忧民的进步青年。
也因为参加各种爱国运动，李荣桂被校方开除，他转而前往上海求学。上世纪二十年代初期，上海活跃着很多进步人士，新式思想方兴未艾。在此期间，李荣桂受进步人士影响接触到马克思主义，经过一段时间了解后，他也坚定了对马克思主义的信念，并在1924年光荣地加入了我党。
大革命时期，李荣桂被组织派到武汉，进入黄埔军校学习，接受了正规的军事教育。大革命失败后，李荣桂前往南昌，参加了武装反抗国民党的斗争，队伍遭遇挫折后，李荣桂返回家乡，领导家乡的群众进行革命斗争。
1929年，李荣桂被中央派到鄂豫皖根据地，担任了红十一军三十二师政治部主任，次年，红十一军改编为红一军，李荣桂担任了红一军一师政委。当时担任红一师师长的是徐帅，两人密切配合，指挥了平汉路南段的一系列战斗，连战告捷，巩固与扩大了鄂豫皖根据地。
李荣桂也迅速在战斗中成长为优秀的政工领导人，不久后，他担任了红一军党委书记，全面领导红一军的政治工作建设。1931年，红一军改编为红四军（鄂豫皖根据地红四军）后，李荣桂继续从事政治工作，并参与指挥了鄂豫皖根据地的第一、第二次反“围剿”以及蕲黄广地区作战。
然而，1931年7月之后，张国焘在红四军中实行激进的进攻策略，主张一切以进攻为主，这与许继慎、曾中生、李荣桂等人的策略不同，在这种背景下，张国焘主持发起了“白雀园肃反”，逮捕了鄂豫皖根据地的大批干部。
李荣桂是个实事求是、坚持原则的干部，他与许继慎、曾中生等人在建设根据地过程中已经有了成功经验，取得了根据地前两次反“围剿”的胜利。但张国焘不仅实行“家长制”的工作作风，而且还要求红军改变军事斗争策略，这无疑是在否定李荣桂等人过去取得的成绩。
在“白雀园肃反”期间，李荣桂也不幸被捕，并被张国焘关押起来。不过，即使身处逆境，也没有动摇李荣桂的革命信心，他与张国焘进行了坚决的斗争，始终保持着一个党员的铮铮铁骨与顽强精神。在被捕的次年，也就是1932年，李荣桂被张国焘错杀，年仅29岁。