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唐代藩镇制度下的节度使是一方军政大员，掌握兵权统领一方,按制度节度使由皇帝亲自任命，并赐予代表身份的旌节。这一传统在大历十四年(779年)被打破，魏博节度使田承嗣临终前将职位传给侄子田悦，代宗皇帝竟然默许了这一先例。
这一妥协带来连锁反应,与田承嗣同时代的成德节度使李宝臣和淄青节度使李正己也萌生了将权位世袭的想法。不巧的是在他们相继病重之际，宽仁的代宗驾崩，继任的德宗态度强硬，坚决反对节度使世袭。
建中二年(781年)初，成德节度使李宝臣病重。为确保儿子李惟岳顺利继位，他以宴请为名诱杀了多位资深将领，只留下易州刺史张孝忠和兵马使王武俊。张孝忠谨慎识变，借口推脱未赴宴而幸免。王武俊因与李家结为儿女亲家，暂时逃过一劫。
李宝臣死后其子李惟岳未经朝廷批准就擅自上任，此人是个标准的纨绔子弟，平日只知与幕僚胡震、家仆王他奴厮混。他起初隐瞒父亲死讯，以李宝臣名义向朝廷请求世袭。德宗派遣给事中班宏查访，真相败露后李惟岳只得发丧并自任留后。
在此危急时刻，李惟岳向魏博田悦和淄青李正己求援，田悦念及昔日李宝臣相助之恩，多次为李惟岳向朝廷求情，但德宗始终不允，有人劝德宗顺水推舟，给个名分以免节外生枝，德宗却坚持己见："这些乱臣贼子借朝廷赐予的土地和官职养兵自重，既然要反，给不给他们名分又有何区别？"
面对德宗的强硬态度，田悦和李正己勃然大怒，决定联手对抗朝廷。两人派使者安抚李惟岳，扬言要迫使朝廷承认世袭制。消息传出三镇内部议论纷纷，多数人抱着趁机发财的心态支持抗命。
也有明智之士力谏，魏博节度副使田庭阶以长辈身份劝谏田悦，指出与朝廷对抗必将招致灭顶之灾。成德前定州刺史谷从政也苦劝外甥李惟岳，分析当前形势不利，建议示弱求和。可惜二人的忠言逆耳，田庭阶忧愤而死，谷从政被软禁后服毒自尽。
建中二年五月，三镇召开联席会议，推举田悦为总指挥，部署了一系列军事行动：派兵支援成德、包围邢州、围攻临洺，并在河南、江苏等地制造混乱分散朝廷兵力。一场波及华北地区的大规模内战就此爆发。
这场叛乱的导火索虽是节度使世袭问题，实则反映了藩镇与中央的深层矛盾。藩镇割据已久，滋生了独立势力，而新任皇帝德宗又力图加强中央集权，双方的冲突终究无法避免。
历史经验表明权力的世袭往往导致统治者的腐化和能力退化，李惟岳就是典型例子，他不具备父辈的才能，却妄图继承重任最终酿成大祸。正如谷从政所言："你在温室长大，没有经历过危难"，这样的人是无法担当大任的。
这场内战的爆发，既显示了藩镇专权的危害，也暴露了朝廷对地方控制力的衰弱。它成为唐王朝由盛转衰的重要标志性事件，预示着这个庞大帝国即将走向分裂。
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