2026年世界杯进行了扩军，亚洲区的晋级名额增加到8.5个，18强赛竞争更加激烈，除了日本，伊朗和韩国三支亚洲超一流球队之外，其余球队都陷入大乱战，各支球队都看到了晋级的希望。三个小组中，晋级悬念最大当数中国男足所在的C组，这个小组中，除了日本一骑绝尘之外，其余5支球队只相差1分，其中有4队积分相同，国足虽然排名垫底，却仍旧保留直接晋级的可能。
C组被外界称为死亡小组，如今6轮过后，死亡小组名不虚传，日本队积16分，以9分的优势领跑，下轮获胜就能够提前三轮晋级美加墨世界杯了。澳大利亚积7分排名小组第2，印尼，沙特，巴林和中国男足四支球队的积分都是6分，根据净胜球的规则，印尼排名小组第3，沙特排名小组第4，巴林排名小组第5，中国男足排名小组第6，C组另一个直接晋级名额的争夺进入白热化阶段，明年的四轮18强赛的悬念更大了。
18强赛分组抽签时，日本，澳大利亚和沙特三支亚洲的一流强队连续三届世预赛同分在一个小组，这三队都是卡塔尔世界杯的参赛球队，其中日本和澳大利亚打进16强，沙特在小组赛中击败了梅西领衔的阿根廷。然而18强赛开启后，澳大利亚和沙特的表现不尽如人意，特别是沙特的状态持续低迷，近四轮比赛中，沙特只取得2平2负的成绩，而且是一球未进，即便是换帅也无法让沙特摆脱颓势。
沙特在卡塔尔世界杯后签下C罗，从此开启中东石油金元足球，欧洲众多成名球星纷纷来到沙特联赛捞金，然而欧洲球星的到来反而压缩了沙特球员的上场时间，沙特国家队的水平不升反降，欧洲杯冠军教头曼奇尼来到中东执教，但在沙特，曼奇尼明显水土不服，先是在年初的亚洲杯中止步16强，引发信任危机，然后在36强赛中被约旦击败，无缘小组第一。18强赛开启后，沙特的状态仍旧低迷，两回合面对印尼只取得一平一负的成绩，特别是第6轮客场0-2爆冷输球，彻底引发了沙特足球的危机。
沙特如今在亚洲足坛排名第7，原本是C组的晋级热门球队，但在前6轮18强赛中，沙特只在中国男足身上取得一场逆转的胜利，其余比赛一胜难求，只打进3球丢掉6球，是C组中进球数最少的球队，目前仅仅排名小组第4，晋级的前景不容乐观，接下来的4轮18强赛中，沙特将先后对阵中国男足，日本，巴林和澳大利亚，其中日本和澳大利亚两强，目前这支沙特队胜算不大，只有在面对国足和巴林时有机会拿到分数。
对于中国男足来说，澳大利亚和沙特的低迷，造成了C组大乱战，是有利的局面，国足的实力有限，经过前六轮18强赛的洗礼之后，球队的战术打法成型，伊万科维奇大胆启用新人，让国足注入了新鲜血液，球员的自信心增加，未来的四轮也是我们国足的机会，若是能够在压制印尼巴林的基础上，从澳沙两强手中抢到分数，那么前四是妥妥的，甚至有冲击小组直接出线权的可能。