李作鹏15岁参加红军，因人长得比较高大，加上有点文化知识，人比较机灵，听话，还有跑步速度特别快，腿很勤，还有脑子很灵活，对数据比较敏感，记忆力也好，更重要的是性格很沉稳，平时话不多，属于做多说少的那种人，从军十几年的时间，从一名传令兵到班长，特务员、译电员到科长、参谋处长，再到纵队副司令员、主力军军长、兵团参谋长建国后授予中将，一路走来被人称升迁之路是很快的。
然而，李作鹏在自己晚年的回忆录中却说，主要是在中途的这一过程中犯了一次重大错误，导致撤职、降职，因为这件事情，他整整痛哭了一个晚上，并作出了深刻的检讨，后来知耻而后勇，哪里跌倒哪里爬起来，才得以重振旗鼓东山再起，要是没有这件事情的过错的话，可能军衔会更高。那么，他如此刻骨铭心，悔恨万分，成为他以后工作的警示，不敢有丝毫懈怠，终身难忘，痛心疾首说的是什么原因导致他撤职、降职呢?
原来，在1946年春夏之交，国民党军调集重兵进攻我东北民主联军驻地四平，四平位于东北中部平原，是中长铁路的咽喉，长春的南部屏障，具有重要的战略意义，我军决定坚决扼守四平，争取更多时间建设根据地，东北民主联军修整工事，有的还用上了钢板、钢轨，使工事更加巩固。同时，四平人民组织文艺演唱队到前沿阵地演出，四平周围的许多地方群众组织慰问团到阵地慰问，使广大指战员受到鼓舞，增强了坚守四平的信心。四平保卫战正式打响。
四平之战异常激烈，敌人继续全线进攻，重点在四平以东地区。敌人新1军、新6军两个军并肩向我冲击，不少阵地敌我都进行了反复争夺，敌人用弹雨和人海战术，潮水般涌上我们阵地。我们战士则以一排排手榴弹反击和白刃格斗，把敌人从阵地上赶下去。随后战斗愈加激烈，民主联军指战员英勇作战，众志成城，白天冒着飞机、大炮的轰炸，抗击敌人的攻击，晚上突击抢修工事。激战中有的连、排伤亡过半，剩下的战士主动担负起牺牲战友的防御任务，有的阵地连、排干部全部牺牲，战士们自动代理指挥，继续战斗。子弹打光了就拼刺刀，使阵地化险为夷，屹立不动。
敌人使用坦克进行冲击，当时我们没有像样的反坦克武器，只有少量地雷和一些小包炸药及爆破筒，战士们就用这样简单的武器和那些庞然钢铁大物进行搏斗。一个倒下，另一个又冲上去，直到把敌人坦克炸坏或者赶跑为止，然而就是那样简单的武器也不是充足的，有时候使用光了。战士就用集束手榴弹同敌坦克拼搏，或点燃倒上汽油、煤油的棉被、草席，由战士抱着冲向敌坦克，进行火攻，结果有的坦克被吓跑了。
紧接着，敌人又集中重兵投入战斗，并占领哈福，对塔子山构成三面包围。新六军又在大量飞机、大炮和坦克的配合下，从东、南、西三个方面向塔子山阵地猛攻。在方圆仅百平方米的小山头，5分钟击落炮弹百余发。坚守山头阵地的民主联军指战员不畏强敌，顽强抗击，打退了多次整营的冲锋，终因力量相差悬殊，阵地失陷。位于四平东南20华里的塔子山阵地，是四平左翼防线的一个要点，国民党军队占领了它，既可俯瞰四平东北一线全部阵地，又可向右翼迂回。对民主联军继续坚守四平十分不利，东线战况告急，局势极为严重。此时，东总决定全部撤离四平，作战略转移，当晚，部队就主动退出四平城。至此，轰动中外的四平保卫战结束。
令人没有想到的是，我军战略退出四平后，敌人像决堤的洪水，恶浪滚滚，迅速宽广地泛滥，一直猛追，敌军的追击行动突然大胆起来，齐头并进，一直紧跟民主联军快速、放肆地追，本来有序的撤退行动被敌军冲得一片混乱。我军的士兵们是用双腿在和国民党的汽车在赛跑，部队在敌人的追击下也被冲散了，很多部队渐渐主力部队都失去了联系，一时间形成了各自为战的局面。几天的高强度行军下来，部队里的很多士兵都开始吃不消了。久而久之，很多人都体力不支倒下了，导致我军的损失不小。
这个时候，东总领导陷入了沉思，打仗一向小心翼翼的国民党军队，竟然前后会产生如此大的反差，好像是长了眼睛，我军的一举一动都似乎在掌握之中，和知道了我军的撤退计划一模一样，丝毫不担心我军有埋伏。肯定是有“内鬼”泄露了我军的行动计划。经过一番排查，发现担任东总参谋处长李作鹏的手下作战科长王继芳不见了。
此时，东总一把手找责任人李作鹏找来问个明白，却发现他正在喝酒，气恼之下，林总快步流星找到李作鹏等人，突然冲进房间，一把掀翻炕上酒桌怒吼道：“现在都什么时候了，你们还在醉生梦死，部队的情况一团糟，你们也不去管理，电台找不到，你们也不着急......”林总越说越激动，抓起皮包就要砸过去，幸亏旁边人员一把扯住才算给酒桌上的人挽回了一点脸面。
一开始，李作鹏也不敢相信王继芳叛变的，觉得很有可能是牺牲了，然后身上携带的机密情报被敌人拿了去，但总归是敌人获取了我方的情报。后来才知道，这王继芳的确是叛变，他带走了我军撤退的命令，并且带走了民主联军的兵力部署、兵力统计、四平撤退计划及路线等机密文件。敌人不仅知道了我军的行动部署，还了解到了各部队的兵力和主官的姓名。因此，倚仗精良的美械装备，放肆地进行追击。甚至几个人坐上一辆吉普车，带上一门炮就可以在公路上向我后撤部队炮击。
王继芳是四川（今重庆）巴中人，他14岁就加入了红军，成为了一名“红小鬼”，王继芳也跟随大部队一起参与了漫漫长征之路，在踏雪山、过草地的途中，由于年岁尚小，被红军战士们一个一个接连背着走过去，自然也就跟一众战士们关系交好，很有人缘。长征结束以后，根正苗红，既年轻又有魄力的他进入抗大深造，在学校成绩优异，毕业之后还留校任教官，领导人一直对其颇为欣赏。
抗日战争胜利后，抗大校长被调往东北地区担任东北民主联军司令员时，专门将王继芳调到自己身边，担任作战科的副科长，后来又提拔为作战科的科长。由此可见，东北民主联军司令员对王继芳的信任。四平保卫战打响时，东北民主联军前线指挥部设在吉林省四平市梨树县下辖的梨树镇。梨树镇位于四平的北部。王继芳作为作战科科长，也跟着来到了梨树镇。王继芳长得眉清目秀，一表人才，又年轻有为，很快就与梨树镇一户地主的女儿相识并坠入了爱河。
王继芳常年行军作战，早已感到非常疲惫。与地主女儿相爱后，他不愿意继续过这种颠沛流离的生活了。当东北民主联军从四平撤退后，王继芳知道这支部队在四平保卫战中损失较大，以为大势已去，便产生了当逃兵的念头。说干就干，在东北军退出四平之时，王继芳以作战科副科长职务直接拿上军中机密文件，带着女孩叛逃了。因为此事立功的王继芳还因此授予少将之位。
王继芳叛变投敌，给部队造成严重损失作为上司的李作鹏自然是负有重要责任，尤其是在这么关键的时期，还在醉生梦死喝着小酒。此时的李作鹏才如梦初醒，首先是没有去充分了解王继芳的为人，更不知道他已经与地主女儿勾搭，加上当时战事又紧，没有发现这个家伙品质恶劣，是个坏蛋。为了这一件事情，他整整痛哭了一个晚上，感觉到深深地内疚。
随后，李作鹏写了一份深刻的检讨，对自己用人失察，管人不当，监督不严进行了检讨，检查自己应承担的责任。以至于晚年的时候，李作鹏在回忆录中还认为这件事让他“刻骨铭心、悔恨万分、终生难忘”，使他“今后在工作中不敢再有丝毫懈怠”。
李作鹏犯了严重错误，自然要“军法从事”，不久，李作鹏被撤职，调离总部，下放到一纵任副司令兼参谋长，刘亚楼接替他的处长职务。针对给他的这个处罚，一个总部的参谋处长，“贬”为纵队二把手，同时有人说看似是降级任用，实质上是“明降暗升”。因为1纵又是主力纵队之一，让他担任副司令员兼参谋长，直接指挥野战部队作战，实际上更容易做出成果。
果然，自此之后，李作鹏下到一线后知耻而后勇，尽管他指挥战斗在当时大型战争中规模并不是特别大，但从中足以显示出他的过人军事指挥能力。打仗注重灵活，强调事先做好周密部署计划，因此，常常能以较小的损失，取得较大的胜利，并获取大量的缴获战利品，整个作战风格行云流水，不拖沓、不冒险、不打死仗、硬仗。特别是在后来的第四次四平战役、锦州战役，以及入关后的襄阳战役、宜沙战役、湘赣战役、衡宝战役、广东战役、解放海南岛等战役中，取得了一系列引以为傲的战绩。建国后李作鹏授予中将军衔。
在这里顺便一提的是，使李作鹏撤职的叛徒王继芳，如果是为爱情放弃事业可以原谅，但是他出卖自己的同志和队伍，在那样恶劣的形势下，竟然靠着出卖我方的情报来换取自己的荣华富贵和安稳，这实在是令人气愤，自然也没有好下场，后来已经失去了价值的潜逃回老家，建国后被抓获归案，将他接到武汉，经公开审判后判处了死刑立即执行，到此，王继芳结束了可耻的一生。