DragonFire激光系统。MDBA，CC BY-SA
一道光束精准地瞄准远处高速飞行的小型无人机。顷刻间，失效的无人机坠入海中。没有声音，没有人员伤亡，也没有混乱的爆炸。一架价值数百万美元的致命无人机，被一发不到一瓶好酒价格的激光射击干净利索地摧毁。。
如果你认为这是科幻电影中的场景，那你就错了。就在几天前，一个英国科学家和工程师团队成功地证明了这项可行的技术，并可能在未来五到十年内应用于战场。
“龙火”（DragonFire）是一项耗资3000万英镑的技术计划，于2017年启动，参与者包括英国政府机构国防科技实验室、导弹制造商MBDA、航天公司Leonardo UK和国防科技公司QinetiQ。该计划已通过首次实地测试，使用激光光束击落了苏格兰海岸外的数架无人机。
无人机是一种能够精确投放致命打击的无人驾驶和半自动飞行器。它们在现代战场上占有重要地位，包括乌克兰战争和红海的商业航线。
要击落无人机并不容易，通常需要发射每枚成本高达100万英镑的导弹。虽然在大部分的情况下，这种防御系统有效但成本高昂，并且存在造成附带损害的重大风险；如果导弹错过目标，它最终会落在某个地方并爆炸。
然而，你不需要造成壮观的爆炸来使无人机失效；干扰其控制和导航系统就绰绰有余。这是一项激光光束可以完成的工作。激光光是一种特别明亮且定向的光束——一种特殊的电磁辐射。一道足够强大的激光光束可以干扰任何电子设备，导致其发生故障。
与标准导弹相比，高功率激光系统具有一系列战略优势。它的操作成本低得惊人。运行“龙火”十秒钟的成本相当于使用一个小时的暖气（每次射击不到10英镑，约台币420元，）。
激光光也不用担心附带的损害。即使激光未命中目标，它将继续向上传播，最终被大气吸收和散射。激光是光束，因此它只能沿直线传播，不受重力影响。此外，它们通常覆盖的区域仅数厘米，类似于外科手术的精细操作。。
因此，激光是卓越的防御性武器；它们只能用来阻止来袭的威胁，而不会造成重大伤害。激光也更不容易受到反制措施的影响。由于其作为光束的本质，激光以最快的速度传播：光速。一旦激光光束发射，自然界中没有任何东西可以追上它并使其失效。
激光光束已经在战场上使用了一段时间。它们主要用于关瞩目标、遥测和精确瞄准。然而，这是首次证明这种类型的技术在颠覆性应用中是有效的。
开发这种武器花了这么长时间的原因是，是因为要使无人机失效，激光光束需要有相当的强度。
然而，如果激光光束太强，它会与大气中的空气强烈相互作用，导致其被吸收或散射。必须在光束的各项参数（如波长、功率和形状）之间完成完美平衡，以确保它可以长距离传播而不会显著衰减。
激光光束也对大气条件特别敏感。雾、雨或云的存在会显著影响其性能。
由于无人机和次音速导弹在全球范围内构成的威胁日益增加，英国国防部正在加速开发这项技术，预计在未来五到十年内将其部署在军舰上。
但还有几个技术和科学问题需要解决。例如，在移动平台（例如波涛汹涌的海面上的巡洋舰）上保持激光指向稳定并不是一件简单的事情。这就像试图站在平衡板上击中飞镖靶上的靶心。然而，这只会影响武器的准确性，而不会增加附带损害的风险。
还有必要将激光系统的性能与天气条件分离。水滴和气流会散射或吸收激光，进而降低其效果。在准备发射光束时，需要精确考虑多变的天气条件。虽然这并非不可能完成的任务，但在技术上很困难。
还必须创建结构化的培训计划，以确保士兵能够有效地操作这种高科技系统。
尽管如此，这些首次测试证明了这种武器的可行性和有效性，它有望在未来几年彻底改变现代战争。