辛亥革命：1911年10月10日，武昌起义爆发。革命党人在武昌掀起的推翻清王朝，建立共和政体的革命，引起全国各地纷纷响应，宣布脱离清政府而独立。孙中山以多数票当选为中华民国第一任临时大总统，1912年元旦宣誓就职，中华民国成立。
1912年清帝退位以后，孙中山辞去大总统职位，由袁世凯接任临时大总统。南北两方势力，围绕着定都南京还是北京，展开多次博弈。最后革命党人向北方妥协，首都定为北京。
这一年2月，临时参议院召开会议，商议定都，投票结果大多主张定都北京。到会的孙中山当即反对，因为袁世凯是从北京一步一步发展起来，他在北方的实力雄厚。
孙中山想要定都南京，将袁世凯控制在革命党人的视线下。在参议院中，革命党人占多数，孙中山原以为定都南京并无多大异议，但结果却让他非常恼火。原因在于，革命党内部出现分歧，多数人认为定都南京，北方的帝党容易死灰复燃，而且首都离蒙古、东三省太远，列强正对这些地区虎视眈眈。
由于孙中山强烈反对，参议院决定第二天进行复议。孙中山加紧派人疏通议员，同时向各界宣传定都这件事。
黄兴作为中华民国创建者之一，对孙中山的决议表达了强力支持，他严厉驳斥了定都北京的论调。第二天，总统府秘书吴玉章将孙中山亲自拟定的复议咨文送到参议院，由于孙中山革命20年的经历，在民众心目中有着崇高的地位。所以，在外界舆论的影响下，最后的表决结果产生了根本性变化，多数人支持定都南京。首都设置在南京的议案通过。
此后孙中山敦促袁世凯赶紧南下，到南京就职。孙中山还派出教育总长蔡元培为专使，携同汪精卫、宋教仁等人为代表，专程到北京迎接袁世凯南下。
袁世凯表面热烈欢迎蔡元培为代表的的专使团，表明即刻与专使团一同南下，但暗地里却开始谋划如何能留在北京就职大总统。
孙中山
专使团到达的当天夜里，北京街头发生骚乱，枪声连连，天津、通州等多地发生兵变，形势一片混乱。专使团相当惊恐，在袁世凯还未离开北京时，北京尚且如此混乱，要是他真的南下了，局面恐怕更加混乱。于是，专使团即刻回到南京，向孙中山报告了这件事。并且向南京政府表示，袁世凯应当留在北京。
定都北京后大阅兵
此次“北京兵变”后，社会舆论多呼吁袁世凯在北京就任大总统。在南京的孙中山非常被动，倘若让袁世凯南下，便与社会舆论相背离，显得革命党人对南北之间的议和缺乏诚意。最后袁世凯以此为借口，在北京就任了临时大总统。于是，中国出现南北两个政府，直到4月，孙中山见袁世凯南下无望，只好履行以前的诺言，正式解总统之职。于是，中华民国定都北京成为既成事实。
后果
二次革命：袁世凯就任大总统以后，1913年宋教仁应召北上出任内阁总理，在上海北站遇刺身亡。此后，袁世凯为获得帝国主义支持，以民族利益向列强借贷大笔款项，意图消灭革命党人。孙中山从日本归国，组织革命党人讨伐袁世凯。
结果：定都之争实质是以袁世凯为代表的北洋政府和南方革命党人之争，最后以袁世凯在北京就任临时大总统结尾，表明以孙中山为代表的的国民党人向北方的妥协。