记者寒冰报道18强赛赛程已过半，从某种角度看，这是一次对席卷整个亚洲的归化浪潮的考验。除了第一档的韩国、伊朗和日本，其余15支球队中14支都有归化球员增强实力（朝鲜无）。仅以11月的18强赛大名单为例，归化球员超过10人的球队就有卡塔尔（16人），印尼（14人），阿联酋、伊拉克、巴勒斯坦（12人）5支。
值得注意的是，作为亚洲最早依靠归化球员获得成功的国家之一，日本足球如今却走上了一条不同的道路。当整个亚洲都在寻求归化高水平外援和在欧美生长、具备更好身体条件的血缘归化球员时，我们看到越来越多在日本成长起来的混血球员在日本本土脱颖而出，逐渐进入各年龄组国家队并成为主力。
从拉莫斯、吕比须、三都主，到如今的铃木彩艳、望月海辉、藤田让瑠，日本足球的归化战略因何转向，本土混血又是如何批量涌现的呢？
上赛季90年代，日本职业足球发展初期，归化外援和高价引入高龄球星，“炒热”了J联赛氛围。但随着本土青训体系日益完善，以及21世纪初开始的本土球员大规模留洋，日本足球逐渐将发展重心转移至培养本土球员。
期间归化日渐停滞，原因大致有三：一方面J联赛的良性运营原则在此前几乎不允许高价外援加盟，导致J联赛外援实力对本土球员优势并不突出，缺乏归化动力；另一方面，2005年国际足联大幅提高非血缘归化门槛，需要在归化目的国连续居住5年以上，而随着日本旅欧球员的数量和质量大幅增加，日本旅欧球员实力甚至超过了绝大部分J联赛外援；最后，在日本民间，认为应以本土球员为核心组建国家队才能真正代表日本的观念始终占据主流。
但世界杯8强的壁垒始终无法突破，让日本足协不得不开始重新思考和布局。执教过日本国家队的波黑名帅哈利霍季奇就曾指出：日本足球想要与欧洲强队对抗，球员身材和对抗能力能否达到世界一流标准，将是关键。于是乎，本土混血球员开始逐渐进入视野，而相较非血缘归化，这些在日本足球土壤中成长的球员，在足球体系上能够无缝衔接，文化认同上，也更容易被民众接受。
更被忽视的一点，生育率不断下降导致的少子化趋势，其实直接影响了日本足球青训的选材人口基数。
1950年日本24岁以下人口占全部人口的55%，预计2030年将下降至18%。在日本足协注册的足球运动员总数，从2000年的79.5万一直在增长，但到2013年的峰值（96.3万）开始明显下降，小学生数量在2013年达到峰值的31.85万，到2023年降至20.6万，10年间下降11万人。中学生球员从2014年的峰值（26.85万）降到2023年的15.4万，大学生从2016年峰值（17.86万）降到2023年的12.5万，大学生以上球员从2004年峰值（18.37万）降到2023年的9.6万。
日本足协近年将俱乐部招募青少年球员的范围扩大，主要原因就是青少年人口不断下降，俱乐部在原有周边区域的选材人口基数越来越小，只能从学校扩大到整个社区，进而覆盖到全国。
日本足协的战略是希望2050年男足夺得世界杯冠军，足球家庭人口达到1000万。但在本土每年出生人口不断下降的大趋势下，要至少保持甚至还要增加青少年足球人口，必然要向不断增加的混血青少年倾斜。1990年和2019年，日本经历了两次开放外来移民政策的巨变。外来移民人口从1990年的107万激增至2019年的293万，如果算上非法移民和其他在日本工作的外来劳工还要更多。这些外来移民与日本人结婚，普遍生育率高于日本本土国民。作为外来移民后裔的混血青少年普遍对足球的兴趣更高，身体素质优于同龄日本青少年，他们的数量增长在青少年足球人口方面延缓了下降趋势。
而随着近年日本全面放开移民，外来移民和劳工进入到日本社会各领域，发挥的作用愈发明显，日本社会对外来移民及其混血后代的观念也在发生变化。不仅日本足协，日本其他体育领域启用混血运动员也并不罕见，同样有不断扩大的趋势，东京奥运会旗手、效力于湖人的八村塁，日本历史上第一位大满贯女单冠军得主大坂直美便是其中的佼佼者。
3年前，日本足协技术委员会委员长反町康治就公开鼓励日本的混血球员获得日本国籍，成为日本队遴选人才的新兴“富矿”。当时反町康治表示拥有日本国籍的混血运动员约有50人，日本足协将针对混血球员对日本国家队的补强进行全面调查和支持。日本《国籍法》规定：20岁之前可选择国籍的日本人，必须在年满22岁前作出国籍的最终选择。
日本足协认为这是欧洲发达国家已经历的足球人才多元化阶段，日本足球自然要借此趋势迎头赶上。与亚洲其他国家不同的是，J联赛的水平和日本足球青训体系都是亚洲一流，可以确保本土混血球员得到足够好的足球启蒙和培养，同时利用日本足球非常成熟的留洋体系，旅欧继续深造。这套完整的足球人才培养体系，是日本足球领先亚洲其他足球强国的优势所在。而且，这些本土混血球员也没有其他国家从海外引进归化球员普遍遇到的融入问题。
日本足协一直希望弥补球员身高、对抗强度和速度上，与欧美强队之间的差距。混血球员普遍能够弥补上述劣势，例如4名“00后”混血门将身高都在1.90米以上，具备现代化大型门将的身体素质。佳史扶、畑大雅都是非洲裔混血，速度优势突出，身高达1.91米的所罗门·樱川是J2联赛身体最强壮的高中锋，被视为是日本队未来与欧美高大后卫对抗的锋线希望。
本土涌现的混血球员在日本国家队的存在，是从低龄组开始逐渐向上。足以说明日本足坛在培养混血球员一事上的耐心和系统性。
2019年U17世少赛，日本U17国少队在小组赛击败了夺冠大热门荷兰队，那支日本国少队就有4名混血球员。除了门将铃木彩艳、野泽大志，还有左后卫畑大雅和中场藤田让瑠。这4人中，除野泽大志，其余3人都是绝对主力，意味着日本U17国少队的混血球员占比达到接近30%。
2020年9月，日本U20国青队备战U20世青赛的29人集训名单就有多达6人是混血球员。今年巴黎奥运会，日本国奥队也有4名混血球员，除了小久保玲央、野泽大志和队长藤田让瑠，还有中场佐藤惠允（哥伦比亚/日本混血）。此外，曾被日本国奥队征召过的混血球员还有后卫安利·蔡斯（美日混血）、左后卫佳史扶（加纳/日本混血），佳史扶2023年还完成了日本国家队处子秀。