谈到乌克兰的首位总统——列昂尼德·克拉夫丘克，历史学家对他的评价是：在摧毁苏联的过程中，他所做的可能比任何人都要多。
作为一个混迹政坛多年、长袖善舞的政治家，克拉夫丘克在苏联即将分崩离析之际，通过巧妙的策略，在没有流血的情况下，就使得乌克兰脱离了苏联。更难能可贵的是，在此之后，内部张力巨大的乌克兰当然保持了惊人的团结，没有走向分裂。
自1986年切尔诺贝利核电站事故发生后，乌克兰人内心普遍存在不满，加上长期以来的历史恩怨，各种矛盾表面化，乌克兰的民族主义和民族独立倾向迅速抬头，全国政局开始急剧动荡，同时，乌克兰开始了其独立步伐。
当时，为了应付莫斯科，克拉夫丘克安慰戈尔巴乔夫说：乌克兰离开苏联不能单独生存，迎接它的将会是一场灾难。他成功说服了戈尔巴乔夫和乌克兰议会中的多数派，使他们同意乌克兰就独立问题展开公投，安抚民心，稳定舆论。
1991年12月1日的乌克兰独立公投大会上，90%以上的乌克兰人赞成独立，同一天，克拉夫丘克以62%的得票率当选乌克兰首任总统。随后，克拉夫丘克在议会上发表了一项极具震撼力的独立宣言。这时候，戈尔巴乔夫等人才蓦然发现，他们都被克拉夫丘克给耍了！克拉夫丘克从此赢得了“狡狐”的绰号。
乌克兰的独立，迅速在苏联阵营中引发连锁效应，在接下来的8天里，白俄罗斯、摩尔多瓦、阿塞拜疆、乌兹别克斯坦和吉尔吉斯斯坦纷纷效仿，迈出了独立的步伐。人们这才发现，不是乌克兰离不开苏联，而是苏联离不开乌克兰。
1991年12月8日，克拉夫丘克和俄国的叶利钦、白俄罗斯的舒什克维奇草签了《关于建立独立国家联合体的协议》的文件，其中写道：“苏联作为国际法的主体和地缘政治现实，将要停止其存在。”这份文件成了苏联的死刑宣判书。当月25日，戈尔巴乔夫宣布辞职，苏联国旗从克里姆林宫上空降落。
独立后的乌克兰，迅速制定了自己的国徽、国歌。作为苏维埃联盟中的第二大国，乌克兰继承了苏联近40%的军工厂，还有1700枚核弹头、176枚洲际弹道导弹、44架战略轰炸机。加上乌克兰的优越的自然禀赋，乌克兰的前途本来是非常光明的。
但是，克拉夫丘克毕竟是在苏联的土地上成长起来的官僚，他对斯大林模式有着深刻的信仰，成为总统的他，立刻发行了乌克兰临时货币库邦，宣布放弃使用卢布。这是一个非常鲁莽和心急的操作，紧接着，乌克兰国内出现了恶性通货膨胀，到1993年底通胀率甚至达10256%。克拉夫丘克不得不宣布提前议会和总统选举，不出所料，他在随后的选举中失利。
克拉夫丘克在卸任总统后，曾被选为议员，继续他的政治生涯，但经济上的巨大失败，让他彻底失去了乌克兰人的信任。很多人从后来者的观点出发，认为当时的乌克兰原本应该有机会跟随波罗的海国家或波兰一样走上加入欧盟，融进欧洲一体化和经济发展的道路，是克拉夫丘克的失策使乌克兰失去了这个机会。
不过，经济问题并不是克拉夫丘克身上最引人争议的问题，很多人认为，克拉夫丘克一生最大的败笔，就是他在美俄的压力下，同意放弃乌克兰在苏联核武库中的份额，以换取俄罗斯、美国和英国的安全保证，这相当于把自己的国家安全交到了别人手里。2014年，随着克里米亚战争的发生，人们更加清楚地意识到了这一点。所谓的大国核安全许诺，完全就是一纸空文。
克拉夫丘克的秘书曾说：克拉夫丘克不是那种具有超凡魅力的领袖人物，乌克兰人对他并不完全顶礼膜拜， 他们对他既尊敬又不满，既感恩又埋怨。
2022年5月10日，克拉夫丘克在长期患病后去世，享年88岁。就在他去世前2个月，俄罗斯宣布了其“特别军事行动”计划。