新中国舞蹈事业奠基人之一陈爱莲，祖籍广东番禺，1939年8月28日出生在上海老城厢一座花园洋房之中，家境殷实；父亲在警局工作，按照番禺旧俗，夏日以莲花山赏莲为乐事，为寄托乡谊、为其取名“爱莲”。
陈爱莲童年经历坎坷，10岁时、父亲病逝，母亲在几个月后也抑郁而终。1952年，北京专家到上海孤儿院选拔舞蹈幼苗，13岁的陈爱莲以一段《找针》小品被选中，从上海一心孤儿院进入中央戏剧学院附属舞蹈团学习班。
1954年，中国第一所舞蹈学校——北京舞蹈学校成立，陈爱莲成为第一期学员。1959年毕业时，她主演了中国第一部芭蕾舞与中国舞蹈相结合的舞剧《鱼美人》，一举成名、成为当时中国最年轻的舞蹈家之一。
《鱼美人》是中国芭蕾舞剧民族化的第一部作品，后来的《红色娘子军》《白毛女》等芭蕾舞剧都深受其影响。从1957年起，陈爱莲先后主演了舞剧《张羽与琼莲》《鱼美人》《红旗》《白毛女》《小刀会》《文成公主》《红楼梦》《牡丹亭》《繁漪》《霸王别姬》等，成为中国主演舞剧最多的舞蹈家。
《鱼美人》演出成功后，陈爱莲留校任教。1962年夏天，在芬兰举办的第八届世界青年学生和平与友谊联欢节上，她参加了舞蹈比赛、并连获4枚金质奖。
陈爱莲后来回忆说：“第八届世界青年联欢节舞蹈比赛，在火车上一天练三遍功。因为我不是跳民间舞，我都是玩腰玩腿玩技术的，一天不练自己知道，两天不练同行知道，三天不练观众知道。我要是一个礼拜不练功，那我这次比赛怎么可能拿四个金奖？有三个金奖都是要技术的。为什么要一天练三遍呢？因为车厢太小了，我在车厢的过道里练，练一遍的活动量根本达不到，必须上午一遍，下午一遍，晚上临睡前再一遍，才能凑合保持水平。”
在那个时期，陈爱莲曾被选送到中南海、参加国家领导人的联欢，同毛主席、刘少奇、周总理、朱德、陈毅等人都在一起跳过舞。当时，很多女同志都等着和毛主席跳一支舞；毛主席为了照顾每一个人，一首曲子下来、往往要换四五个舞伴。
“轮到我的时候，正好一首新的曲子开始了。”陈爱莲开始和毛主席共舞。“毛主席问我叫什么，是哪里人，听说我的祖籍是广东番禺，他风趣地说：‘你是小广东啊！孙中山的老乡。’”亲切的话语一下子拉近了彼此的距离。一首曲子下来，毛主席居然没有换舞伴。
1963年，陈爱莲调入中国歌剧舞剧院。文革中，陈爱莲的丈夫自杀，她和舞剧院演员一同下放到张家口蔚县的农场，进行劳动改造；在这三年期间，她仍坚持每天练功。
1975年，中国歌剧舞剧院开始重新排练节目了。《敌后交通员》是陈爱莲的复出之作，也是她编导的第一个节目。1979年是共和国三十华诞，中国歌剧舞剧院决定推出大型国庆献礼舞剧《文成公主》，这是该院“文革”后的第一部舞剧。跳文成公主的陈爱莲一演而红，轰动京城。
1980年，陈爱莲举办了中国首次个人舞蹈晚会——《陈爱莲舞蹈晚会》，运用了中国古典舞、芭蕾舞、中国舞、中国民间舞、外国民间舞、及现代舞的表现手法创造性的进行了表演，成功塑造了古、今、中、外十个性格鲜明的女性形象。她的表演精巧、优美、情舞并茂，受到了广大观众和文艺界的高度评价。
此后，陈爱莲在北京、上海等地多次举行个人舞蹈专场演出；并在上海舞校、广东舞校、北京大学、天津南开大学等各省市舞协和大学进行讲学和示范表演。此外，还随团和率团出演过几十个国家和地区，是中国在国际上最有影响的舞蹈大师之一。
1987年，陈爱莲举办了第二台《陈爱莲舞蹈专场晚会》，尝试将中国传统舞蹈与现代舞蹈相结合，并取得成功。在这个时期，她还创作、编导了舞蹈：《敌后交通员》《绣金匾》《黄昏》《东方曲》《快乐的年轻人》等。
1989年，中国文化部批准了中国第一个以个人名字命名的艺术团—陈爱莲艺术团，陈爱莲任艺术总监和团长。1991年、1992年，分别率团出访过美国、澳门，为安徽水灾、纽约华人社团、残疾人运动会筹款义演。
1995年，陈爱莲舞蹈学校成立。1997年再度演出了大型民族舞剧《红楼梦》。2019年12月21日，在湖南卫视青年舞者竞技秀《舞蹈风暴》总决赛上，80岁高龄的她以助跳嘉宾的身份同舞者刘迦合作表演主题舞蹈《雷雨》。
2020年11月21日，陈爱莲因胃癌晚期并骨转移而去世。值其忌辰，如去愿大师安息！