1942年5月的延安文艺座谈会上，毛主席热忱号召广大革命文艺工作者，到群众中去、到火热的斗争生活中去，创造出反映斗争生活、为群众喜闻乐见的文艺作品。
此后，延安涌现出了一批受群众欢迎的秧歌剧，如《兄妹开荒》等；在新秧歌运动的基础上，中国第一部新歌剧《白毛女》被创作了出来，成为民族歌剧的里程碑。
七十多年过去了，《白毛女》的表现形式、剧情经历了多次改编，主角“白毛女”的扮演者也经历了四代，从以王昆为代表的第一代“白毛女”、以郭兰英为代表的第二代“白毛女”，到以彭丽媛为代表的第三代“白毛女”，以雷佳为代表的第四代“白毛女”，彰显了“薪火相传”的含义。
作为第一代“白毛女”的王昆，1925年4月14日出生于河北省唐县南关村，1945年4月28日晚，王昆在歌剧《白毛女》中的饰演了女主角喜儿。
回忆当时上演的场面，王昆表示：“导演扒着幕缝儿看中央首长和各路来的军队，看他们的反应，好多人哭了，有人看见毛主席擦眼泪。”
解放后的1964年，毛主席再次观看了王昆的演出，并称赞她的表演“很有湖南革命女人的气派”。这次演出，是为庆祝建国十五周年推出的大型音乐舞蹈史诗《东方红》。演出中，王昆担任了其中《农友歌》的领唱。
周总理是这场演出的总导演，赞誉她说：“好哇，王昆，你是20年前《白毛女》，20年后《农友歌》啊！”
事实上，王昆的爱人周巍峙也参与了这场演出，在编导组工作，且是指挥部的十三名成员之一。当时，由于没有现成的描写和歌颂共产党诞生的歌曲，总理很是着急。时任文化部部长的周巍峙，特地到音乐研究所找到了一首名为《北方吹来十月的风》的歌词，由作曲家李焕之参考大革命时期的群众歌曲谱了曲，得到周总理的赞赏。
对于王昆，如去还能记得起来的事情，就是她被称为“歌坛伯乐”。她担任东方歌舞团的团长、党委书记期间，远征、郑绪岚、成方圆、朱明瑛、郭蓉、郭峰、程琳、李玲玉、谭晶、艾敬等众多青年歌唱演员，从团里脱颖而出。
在1983年的首届CCTV春节联欢晚会，王昆担任了晚会的艺术顾问，她向晚会推荐的成方圆、费翔等演员都在晚会上大放异彩，她的学生索宝莉还以一曲《夫妻双双把家还》红遍大江南北。
1955年，周总理和三位“白毛女”（左起）：王昆、松下树子（日）、田华
后来被称为中国“摇滚教父”的崔健，则是王昆在1986年5月9日的“让世界充满爱——百名歌星演唱会”上推出的。在这场演唱会上，崔健演唱了《一无所有》，这是他在音乐会上的首次公演。这原本是一场以大合唱为主的演唱会，独唱的只有20人。如果不是王昆给予崔健的这个机会，他不知道什么时候才可以出头。
2014年11月21日，王昆因突发脑溢血在北京协和医院去世。在不到两个月之前的2014年9月12日，其爱人周巍峙刚在在北京医院逝世。2019年9月25日，王昆入选“最美奋斗者”。