抗战时期，中国空军有“四大天王”的说法，他们是：高志航、刘粹刚、乐以琴、李桂丹（或为梁添成）。其中的高志航，是首次在“淞沪会战”中击落敌机的王牌飞行员。
高志航，原名高铭久，字子恒，1907年5月14日出生在辽宁通化县（今吉林省通化市）三棵榆树镇三棵榆树村。1920年投笔从戎，考入东北陆军军官教育班。
1924年，东北军扩建空军后，组建飞行大队，选拔学生到法国学习飞行技术。高志航因身高仅1.67米而落选，但他用法语给张学良写了一封信，并将名字“铭久”改成“志航”，表明决心。最终，他如愿前往法国学习两年飞机驾驶。
1927年1月，19岁的高志航以优异成绩学成回国，随后被张学良将军任命为东北航空处飞鹰队少校（陆军衔）驾驶员，旋转任东北航空教育班少校教官。在一次演习中，高志航的右腿被弹出的操纵杆打断。经过两次手术，腿比原来短了一分；但高志航坚持要重上蓝天，张学良被其精神打动，任命他为飞鹰队队长。
1931年，“九一八”事变爆发后，由于南京政府的“不抵抗”的命令，高志航报国壮志难酬，遂逃往关内、加入了南京航委会，从空军中尉分队长、很快晋升为空军教导总队少校总队副。
1935年，高志航奉命去意大利考察空中驱逐技术及购买飞机，其特技表演征服了酷爱飞行的墨索里尼，要以最高的酬金和最好的职位留下他。但高志航回复：“我的职位在中国，我只愿做一名中国军人！”
回国后，国民政府随即组建5个飞行大队，高志航调至南昌任第四大队大队长，并晋升中校；同时在杭州笕桥中央航校开始训练新招募的飞行员。后来，中央航校培养出刘粹刚、柳哲生、董明德、李桂丹、郑少愚、乐以琴、罗英德等空战英雄；武汉保卫战中英勇殉国的李桂丹是高志航的学生，1946年6月驾机飞抵延安、开创国民党空军驾机起义先例的刘善本也是他的学生。
1936年，高志航任空军第四驱逐大队大队长。1936年10月31日蒋介石50华诞大庆。这天，航委会特别在南京举行了一次有英、德、意等国空军参加的空战技术和飞行特技表演。高志航主动驾机参加，以自己的拿手好戏在空中尽情展示，使几支欲争高下的外军特技队相形见绌。蒋介石观看后，当即把自己的“天窗”号飞机奖给了高志航使用。此后，高志航的名字在军中几乎人人皆知。
1937年8月13日，淞沪会战爆发。1937年8月14日14点50分，日本海军第三舰队司令长谷川清命令驻台北的18架“九六式”陆上攻击机空袭杭州笕桥机场，妄图摧毁中国空军力量。高志航率领第四空军大队上空迎击，缔造6比0的战果，首开对日抗战空战全胜纪录，被誉为“空军战神”。
在接下来的8月15日、8月16日，中国空军又分别击落敌机17架和8架。“八一四”空战告捷，打破了“日本空军不可战胜”的神话。为纪念首次空战胜利，南京政府将8月14日这一天定为“空军节”。
此后，高志航被晋升为空军上校、驱逐机部队司令，直辖3个驱逐大队，并兼任第4大队大队长。1937年11月21日，高志航奉命赴兰州接收苏联援华战机，当转场至河南周口机场时，部队遭遇敌机空袭，伤亡惨重。
高志航跨进座舱准备起飞迎战，但座机发动不了，战友们劝他暂时避一避。他说：“身为中国空军，怎么能让敌人的飞机飞在头上？”就在他们第3次开机之时，密集的炸弹从空中投下，高志航连同14架飞机消失在一片火海中。殉国时的高志航，双手还紧紧握着飞机的操纵杆。
2014年9月1日，高志航被列入民政部公布的第一批300名著名抗日英烈和英雄群体名录。