在红四方面军出身的将领中，我们认识王树声、许世友、王宏坤、陈锡联、王建安、洪学智、王新亭、王近山等等。
相比而言，李天焕显得很是低调，一般少有人知道他是四方面军的将领。
他在1928年参加革命，1930参加红军，从地方转入军队，从事政治工作，但担任的职务也不低，从师组织科长升为团政治处主任、师政治部主任、军政治部秘书长、军政治部主任。他的职务在红军时期也是军级职务。
抗日战争时，到晋察冀军区任职，先后在冀中军区九分区担任政治部主任，晋察冀军区五分区政委、晋察冀军区组织部部长。
解放战争时，调冀察军区副政委政治部主任，冀中军区副政委兼政治部主任。
1948年，华北军区组建第三兵团时，杨成武担任司令员兼政委，他被任命为三兵团副政委兼政治部主任，与杨成武交集越来越大。
此后的作战中，他升为20兵团政委。有人会说一般正兵团将领会被授予上将，他怎么才是副兵团级中将。主要原因长期在机关从事政治工作，很少在作战部队任职，尽管是兵团政委，可是战绩少，被授予副兵团级。
新中国成立后，李天焕与杨成武工作没有太多交集，可是个人关系一直保持良好状态。
那时，李天焕到公安部队担任副政委，又调任公安部担任副部长。
1965年底，杨成武接替罗瑞卿主管总参，李天焕与他的来往更加频繁，经常到杨成武做客，有时候是工作上的，有时候是生活上的。
李天焕喊杨成武总是“总长”，从来不加代字，但其他人多少还是要喊“杨代总长”，毕竟有代与没代本质上有区别。然后杨成武最终也没转正，成为总长，李天焕这样喊，或许也是一种个人美好愿望吧。
他在说话时，也处处有恭维的感觉。
1967年，随着杨成武在新成立的军委办事组担任组长，李天焕职务也进行调整，不仅担任第二炮兵政委，还成为军委办事组成员，参与军委日常工作的处理。
此时，不仅杨成武在军中的地位直线上升，李天焕也被提拔重用起来。可这样的局面仅仅维持半年时间。到1968年3月23日，杨成武被人扣上拉山头，夺权等撤职，随之而来的就是批判。
李天焕也没有逃脱牵连，虽然与余立金、傅崇碧有所不同，可视其为杨成武一路人，迫害接踵而来，忍受不了吃安眠药要轻生，最终被抢救过来。此后，他离开岗位，被关押长达7年之久，直至1979年4月才得到平反。