李鸿章的职场黄金期，应该是在他开始进行洋务运动之后，尤其是1868年担任直隶总督开始，李鸿章的仕途可谓是一帆风顺，势不可挡。
1874年，李鸿章提出了著名的海防论，他认为，与海防比起来，新疆并不重要。为此，从1879年开始，李鸿章着手打造北洋水师。
该水师号称亚洲第一，世界第九，由于北洋水师所用之人，多数是李鸿章的淮军旧部，所以不少人认为，李鸿章这是在用全国的税收，打造他的私人部队。
的确有几分道理，北洋水师让李鸿章的仕途，达到了巅峰状态。正所谓成也萧何败也萧何，李鸿章的仕途同样因为北洋水师，走向了低谷。
甲午战争中北洋水师全军覆没
1894年到1895年的甲午战争，是决定中日两国命运走向的大战。在此之前，双方分别经历了洋务运动以及明治维新，都在朝着近代化而努力。
而且，双方都打造了一支新军，尤其是海军，双方都从西方国家购入了大量的各式军舰，打造了属于自己的海军力量。
不过日本相对来说比较穷，兜里的税收不足以支撑他们打造出一支和清朝同档次的海军力量。为此，日本人从上到下都十分节俭，希望把剩下的钱，用来买军舰。
相对而言，清朝这边就没什么经济压力了，有4亿人提供税收，单收入这一块，就不是日本可以与之相比的。所以，清朝不仅有钱可以买军舰，而且还能给慈禧修园子过生日，给光绪大办婚礼。
所以说，日本发动甲午战争，的确有对赌国运的成分。他们知道，论体量，论经济实力，根本不可能是清朝的对手，只有用一场战争去搏一搏，才能够击败这个对手。
那段时间，恰好是慈禧放权的时候，当时慈禧只管高级官员的任免，其他事情都交给了光绪和李鸿章来处理。不过慈禧当时要过六十大寿，不愿意发动战争。
李鸿章也是不愿动手的，因为动手了，北洋水师就有可能战败。一旦北洋水师战败，那他的仕途也就完了。所以北洋水师只要不动手，威慑力就在，他也就能一直嘚瑟下去。
不过光绪帝却是主战派，他主战的目的很明白，不仅要用一场大胜，宣扬国威，更是要通过这场胜利，像日本的明治天皇一样，夺回属于自己的权力地位。
最终，在中日双方谈判破裂以后，李鸿章才不情不愿地答应了光绪帝，会出兵备战。战争期间，李鸿章一直要求北洋水师保存实力，其目的昭然若揭。但这也使得北洋水师畏首畏尾，被日本海军一顿揍，几乎全军覆没。
甲午战败以后，李鸿章失去了手里最大的王牌，北洋水师，因此他也被一撸到底，前途黯淡。清朝花了十来年的功夫，投资了数千万两白银打造的北洋水师，就这么没了。
李鸿章开始亲俄，并制定以俄制日的方案
甲午战争以后，李鸿章的直隶总督、北洋大臣等头衔，全都被撸了。什么黄马褂、三眼花翎，也都成了过眼云烟。
也就是说，老李混了大半辈子，为清朝劳心劳力，最后落得一场空。只保留了一个文华殿大学士的身份，算是勉励他在日本挨了那一颗花生米。
老李虽然七十多了，但人家保养得好啊，因此他在仕途上还是有想法的。但是被天下人臭骂已经是不可逆的事情了，该怎么扭转这一局面呢？唯一的办法，似乎就是亲俄。
甲午战争之前，李鸿章可没心情和沙俄交好，因为沙俄的海军也只是半吊子水平。所以李鸿章的重点攻略对象是英德两国。
但是甲午战争以后，李鸿章手里的权柄都被收走了，他心里很不爽。英国对清朝也是十分失望，此前英国在清日之间，是支持清朝的。毕竟明眼人一眼就能看得出，清朝比日本有前途得多。
结果却让人大跌眼镜，所以后来英国下注日本，在1902年与日本结盟，也不是没有原因的。
甲午战争之后，清廷摆烂了，李鸿章也一度迷茫，但他看到沙俄带着德国和法国，逼着日本吐出辽东半岛以后，意识到，沙俄极有可能帮着清朝对付日本。
沙俄好歹也是西方列强，综合实力比日本强得多，所以李鸿章觉得，清朝只要得到沙俄的帮助，一定可以对付日本。
而且，李鸿章可以借助沙俄的力量东山再起。为此，赋闲期间，李鸿章特地让儿子跑去俄使馆找沙俄的人拉关系，达成了某种默契。
1896年2月，沙皇尼古拉二世以举办加冕礼为由，邀请清朝派使者来观礼。清朝这边还在选人呢，沙俄那边给出的消息是，只接受李鸿章大人前来。好家伙，不管清廷怎么解释，俄国人就是不听，最终慈禧只好让李鸿章复出。
有了沙俄作为后盾，李鸿章的腰杆子一下又硬了，所以此后他一直坚持走亲俄之路，直到人生尽头。
不亲俄，李鸿章根本没有复出的可能
1896年，李鸿章与沙俄签订《中俄密约》，承诺将东北的部分土地，借给沙俄修铁路，同时允许沙俄的军队，可以随意使用这条铁路。
除此以外，该密约还承诺，沙俄可以在东北开矿、砍树、建教堂、建俄语学校、建银行等。这等于是把东北交给了沙俄来经营。
到了1897年12月，沙俄在毫无征兆的情况下，从海参崴出兵，占领了辽东半岛。没错，就是他们在2年前逼着日本吐出来的辽东半岛。沙俄将旅大港变成了自己的军事基地以及国际贸易港。
李鸿章得知消息以后，只认为这是技术性调整。沙俄方面也连忙解释，这是为了帮助清廷预防胶州湾的德国人。
这事儿过后，其他列强们也纷纷下手，英国占了新界，法国占了湛江。到了1900年，八国联军直接攻入了京城。沙俄居然是八国联军的核心主力。
实际上，李鸿章能不知道沙俄的野心吗？他是经历过那个时代的人，从1858年到1881年，沙俄用尽了各种手段，从清朝割走了151万平方公里的土地。
沙俄的狼子野心，李鸿章再明白不过了。但是李鸿章能不跟沙俄合作吗？当然不能。因为当时能帮助李鸿章复出的，只有沙俄。
重回巅峰，结果又被俄给耍了一顿
好不容易恢复工作，李鸿章才意识到，清朝已经快完了。因为各国列强纷纷出手，打算从清朝身上撕下一块肉来。
当初北洋海军还在的时候，列强们还稍微有点克制。毕竟这个国家不仅体量大，而且还装备了先进的武器。可甲午战争过后，列强们纷纷意识到，清朝真的是外强中干的典型。
最让李鸿章恼火的，还得是沙俄反水。因为当初说好了，清朝和沙俄，任何一方受到外敌攻击，两家都要出兵阻止。结果呢？沙俄居然加入了外敌一起对付清朝，而且还是主力中的主力。
老李真的是够郁闷的，亲俄6年，换来的是俄国无情的背叛。你背叛了我，却一笑而过。沙俄此后强占东北5年之久，而李鸿章则带着无限的遗憾，在1901年签完《辛丑条约》后就病逝了。