地球至少经历了五次冰期，其中一次发生在6.35亿年前，导致冰川从一极横跨到另一极。这个特定的冰河时代被称为马里诺冰河时代，它的名字来自澳大利亚的一个地区，在那里，1970年代发现了第一个地质证据。
马里诺冰河时代被科学家认为是地球历史上降温最严重的冰河时代之一，导致了持续了1500万年的惊人的冰川的形成。
但是在中国湖北省东部的神农架林区收集的新证据表明，地球并没有完全冻结--至少在冰期结束时没有。相反，根据可追溯到该时期的地质样本，在一些中纬度浅海中存在着成片的开放水域。
"我们把这个冰河时代称为'雪球地球'，"辛辛那提大学文理学院的地质科学教授托马斯-阿尔吉奥说。"我们认为，在这个漫长的冰河时代，地球已经完全冻结。但也许它更像是一个'冰球地球'。"
研究人员发现的证据表明，在6.35亿年前的马里诺冰期，地球并没有完全冻结成固体。中纬度的浅海仍然没有冰，也许有助于生命的持续存在。
这项研究发表在《自然通讯》杂志上。
科学家们在黑页岩中发现了可追溯到6亿多年前的底栖光合作用的大型藻类。这种藻类生活在海底，需要来自太阳的光线，通过光合作用将水和二氧化碳转化为能量。
一个来自中国、英国和美国的地球科学家团队进行了同位素分析，发现可居住的开阔海洋条件比以前认为的更广泛，延伸到位于热带和极地之间的海洋，并在马里诺冰期的减弱阶段为单细胞和多细胞生物提供庇护。
辛辛那提大学地质学教授Thomas Algeo和他的合作者发现了同位素证据，表明在被称为雪球地球的马里诺冰期期间，一些中纬度海域仍然没有冰。
来自中国地质大学的主要作者Huyue Song说，虽然在这一时期深层水可能不含有支持生命的氧气，但浅海却有。
Song说："我们提出了一个新的雪球地球模型，其中低纬度和中纬度的海洋都存在开放水域。在1500万年的时间里，冰河时代可能出现了许多冰冻和融化的时间间隔。在这些条件下，生命可能已经持续存在。我们发现，马里诺冰川是动态的。在中低纬度地区可能多次存在着潜在的开放水条件。此外，表层水的这些条件可能比以前认为的更广泛和更持久，并可能使生物圈在马里诺雪球地球之后迅速反弹。"
辛辛那提大学地质学教授Thomas Algeo在他的实验室检查岩芯。
矛盾的是，加州大学的Algeo说，这些生命的避难所可能帮助地球变暖，结束了马里诺冰期。水中的藻类随着时间的推移向大气中释放二氧化碳，逐渐解冻了冰川。其中一个普遍的信息是生物圈可以对碳循环和气候产生多大的影响。我们知道，二氧化碳是最重要的温室气体之一。因此，我们看到了碳循环的变化是如何对全球气候产生影响的。
Algeo说，这项研究提出了关于其他冰期的诱人问题，特别是科学家们也认为造成地球几乎完全冰化的低温时期的第二个冰期。我们不确定是什么触发了这些冰期，但我的怀疑是它与多细胞生物有关，它们从大气中移除碳，导致碳掩埋和地球的冷却。今天，我们正在快速释放大量的碳，它对全球气候产生了很大的影响。"