“他的一生，自己讲的太少，我们想了解只能找旁证，还是了解得不多。”
这是开国上将周士第之子、原北京华远集团有限公司副总经理周坚接受记者采访时，讲的一番话。在周坚眼中，父亲为人低调也罢，担心招来是非也罢，不喜欢讲自己的事情。
海南省出了六位开国将军，除了张云逸（大将），周士第是军衔最高的。不过，周士第原本有资格成为开国元帅，1955年却仅被授予上将。
南昌起义，他是师长，陈赓营长粟裕班长
“我的父亲是世纪同龄人。”周坚说。
1900年，周士第出生在广东乐会县（今属海南省琼海市）的一个书香门第。小时候的周士第，深受父母熏陶，对国家大事有了浅显的认识。他的家庭基本能维持温饱，父母也倾尽所有，供他上学。
小学毕业后，周士第考入全海南最好的中学琼崖中学。不过由于缺少学费、生活费，他读书断断续续的，19岁还在琼崖中学上学。也是这一年，五四运动爆发，学生运动的浪潮也刮到了海南。琼崖中学成立起学生联合会，周士第因为表现突出，被选为干事。
毕业后，周士第进入一所小学当了教员。他带头反对旧礼仪、旧文化，宣传男女平等，遭到校长和教导主任的嫉恨，被迫离职，远走广州。
为了寻找真理，周士第参加了“琼崖文学社”，这是共产党的外围组织。1924年，黄埔军校成立后，周士第在组织的推荐下参加考试，顺利考入黄埔军校。
周士第是黄埔一期的学员，同班同学有许继慎，徐向前、卢德铭、陈赓都是他的同期同学。周士第不仅起点高，黄埔毕业后也受到重用，被安排在孙中山的大元帅府，任铁流车队第一排排长。
周士第军旅生涯的第一个高峰，是北伐战争。叶挺独立团成立时，周士第所在的铁流车队是基础武装力量，周士第也被委以重任，当上了营长。他随叶挺北伐，参加过汀泗桥、贺胜桥等一系列战斗，屡立战功。叶挺升任25师副师长后，周士第接任该团团长。
周士第的第二个高峰，是作为25师师长，参加了南昌起义。
1927年8月1日，起义爆发当天，周士第的73团驻扎在九江，没有参加当天的暴动。25师师长李汉魂试图让周士第跟着张发奎走，周士第不为所动。他和特派员聂荣臻一起，利用午睡时间拉走一整个师，连夜赶往南昌，参加了起义。
25师稍有补充，组成一个完整的师，周士第任师长。在南昌起义各路大军中，以贺龙部队最多，足足有三个师，但贺龙部成分复杂，战斗力不强。蔡廷锴倒是有一个师，但他心怀别志，未必可靠。周士第带来的是北伐军的精锐师，成为南昌起义的核心力量。以建军的标准来看，说周士第是元帅起点，一点不为过。
那个时候，陈毅、林彪都是周士第的部下，陈赓是营长，粟裕只是警卫班长。可为什么20多年后，这些人都超过了周士第呢？
擅自离队，6年后归队只能当教员
周士第之所以高开低走，跟他做出的一个“错误”选择有关。
这要从南昌起义后说起。为了摆脱国民党大军的“围剿”，起义部队南下，准备在广东发动新的起义，创建根据地。部队抵达广东大埔县三河坝后，与敌人激战三天三夜，面临三面合围，再打下去有全军覆没的危险。
周坚回忆说：“按我父亲的说法，当时是开了党委会的。”党委研究决定，让周士第离队，去香港找组织，向李立三汇报情况。
会议结束后，周士第找到朱德，说准备到香港去。朱德一听就急了：他虽然是副军长，可25师是周士第带过来的，周士第走了部队谁来管？
朱德认为，应该向上海中央汇报，请中央定夺。但情况紧急，周士第不敢再等，“私自”离队去了香港。周士第沿途碰到不少溃兵、伤兵，大家给他敬礼，说“师长好”。周士第很难过，心想：看他们这样，我什么都帮不了，还叫什么师长？
1928年，周士第抵达香港不久，就感染疟疾病倒了。他身无分文，住在一个老乡家。后来老乡拉他去马来西亚，他就跟着去了。
就此周士第与组织失去联系，加入了第三党——黄埔革命同学会。他当过第三党的陕西省委书记，还策划过刺杀蒋介石的行动。
1931年，周士第在邓演达的推荐下前往西北杨虎城部工作，泄露身份被捕。蒋介石本来想杀他，念及他是黄埔学生的身份，再加上宋庆龄的积极营救，才把他放了出来。
周士第出院后参加了19路军，参加过1932年的“淞沪抗战”。一年之后，在19路军当团长的周士第又参与福建事变，继续反蒋。
福建人民政府成立后，中央苏区派潘汉年、张云逸前来谈判，准备统一战线。周士第终于收到“家”的消息：中央希望你回来，能拉回移植队伍最好。
起义失败后，19路军的军官被安排前往广东，周士第知道这是蒋介石的计谋，脱离19路军。1934年2月，他辗转多地，终于抵达瑞金，时隔6年后归队。
此时的朱德已经是红军总司令了，见到周士第唏嘘不已，拿出一封没有寄出去的信。信中写道：要极力争取蔡廷锴，如果蔡不来，士第也要来。署名贺龙、聂荣臻。
因为离队太久，周士第被分配到红军大学当教员，等待东山再起的机会。
接连被反超，授开国上将
长征路上，周士第任军委干部团团以上干部队队长。这一时期，陈赓已经实现了对他的反超，任干部团团长。
不过，周士第善于指挥、善于练兵的优点被毛主席发现。因此中央红军与红15军团会师后，毛主席推荐周士第到红15军团当参谋长，协助徐海东作战。红二方面军抵达陕北后，贺龙念及旧情，又把周士第要了过来，任红二方面军参谋长。
抗战全面打响后，周士第任120师参谋长，协助贺龙在晋西北作战。作为八路军三大主力师之一的参谋长，这个时候的周士第，还是有大将资历的。特别是贺龙调回延安后，周士第主持晋绥军区工作，牢牢钉在晋西北，是保卫延安的头号功臣。
然而到1938年，随着中央的战略调整，周士第的情况再次发生变化。根据中央部署，115师东出山东，创建抗战时期最大根据地，奠定了四野、山东野战军的基础。129师在刘邓首长的率领下，在晋冀鲁豫迅速壮大，日后挺进大别山，建立起二野的底子。
这两个战略调整，改变了许多将军的命运，开国将帅中，大多来自这两支部队。120师的情况就不同了，收缩在晋西北，周士第的才华在一度程度上被限制，没有多少发挥空间。
在此期间，多位周士第老部下，对他实现了反超。比如344旅旅长徐海东和政委黄克诚，一个因为借给中央5000大洋，被毛主席特批授予大将军衔；另一个带出赫赫有名的新四军第3师，率部抢占东北，也是大将。
周士第也善于练兵，如果他和黄克诚换了位置，是不是也能开创一番业绩，晋升大将呢？
许光达大将也是一个例子。自北伐战争起，许光达就是周士第的部下，后来他在120师当独立旅旅长，仍归周士第指挥。论资历、论红军、抗战时期的职务，周士第都是在许光达之上的。
关键变化发生在解放战争时期。1947年西北野战军成立，贺龙的部队一分为二，许光达跟着彭老总走了，周士第留守晋绥军区，后来并入华北军区。
后来，许光达成了一野的兵团司令，建国后又任装甲兵司令员，评上了大将军衔。周士第在华北始终缺少独当一面的机会，协助徐向前指挥一兵团，打过太原。结果徐帅中途病退，周士第也未能转正，彭老总来了，他又协助彭老总打太原。
新中国成立后，周士第当了几个月的成都市长，后受命组建防空军，任首任司令员。1955年授衔时，他是正兵团级干部，授上将也就不足为奇了。
“那时我父亲54岁，算年龄大的，我岳父萧华39岁，是最年轻的。”周士第之子周坚感慨说。
一生谨慎，艰苦朴素
十年运动中，周士第没有受到很大波及，有个平安的晚年。有了解周士第的人感慨说，像他这样经历丰富的人，脱离过组织，能有这样的结局，已经很不错了。
周坚也思考过这个问题，归结于两个原因：一来父亲身体不好，退得早；二来父亲一生谨慎，很少说话。
1960年，周士第做了一次大手术，切除了一片肺叶。他年满60岁，此后一直养病，没有什么“威胁”，去世时是总参顾问。
1969年，周士第被疏散到广东从化，和朱老总、董必武等人住在一栋小别墅里，有29户人家。这29家都是高级官员，平时经常串门，来往密切。可周坚听母亲说：“你父亲很少出去，都是别人来看他。”
这是周士第的一贯作风。1950年，周士第搬到北京后，除了集体活动，个别来往，其他活动一概不参加。周坚分析父亲：反正我身上有“污点”，我省点事，不参加那些乱七八糟的事情。
周士第也不喜欢讲自己的事。别人问起独立团，他只提叶挺，很少提自己。
周士第不争功，不搞小圈子，特意叮嘱后代“不要伸手”。他也以身作则，北京的那个小院子一住就是几十年，沙发破了也舍不得换，窗户是纸糊的。
1964年，萧劲光到周士第家做客，往沙发上一坐，弹簧把他给扎了。萧劲光受了很大刺激，趁周士第到广州疗养，给他家来了一次大修，修了房子，换了沙发，窗户也改了。
1979年，周士第在北京病逝，走完了79岁的传奇一生。