甲午战争之前，清朝上上下下，还有很多国家都认为中国会赢，中日两国的体量相差悬殊，清朝人口、土地、国力都十倍于日本，北洋舰队的实力在亚洲排第一、世界排第六，没理由会输啊。
李鸿章却不这样认为，作为洋务运动和北洋系的实际掌控人，他对中日之间的实力对比有更清醒的认识。北洋舰队从1881年成军以来，十年未添一舰，而这十年正是日本国力、军力突飞猛进的十年。
工业投资方面，日本在战前十年的总投资额大约是6.31亿日元，相当于8.6亿美元，日元当时与黄金挂钩，汇率上比美元还要高一点，很值钱的。那么清朝是多少呢？
即使从《南京条约》开埠算起到1894年，清朝工业总投资额是7770万美元，其中官商军事工业投资（洋务运动主力）3425万美元，官督商办企业投资725万美元，民间投资1389万美元，还有外商的工业投资2233万美元。
这些全部加起来也只有日本的十分之一，人均更是低得可怜，不到日本的百分之一。从1881年到1894年，清朝修建铁路300多公里，同时日本修建铁路3200公里，仍然是清朝的十倍。
总之，别看清朝的体量十倍于日本，对战争至关重要的工业投资方面，却只有日本的十分之一，为什么会有如此之大的差距？原因就在于清朝的财富主要掌握在地主手里，无法有效转化为工业实力。
据专家估算，清朝在1840年左右的GDP大约是28亿两白银，可有钱投资的大商人如徽商、晋商，资产少说数百万两，多则上千万两，宁可用的买地造深宅大院，乔家大院就是典型的例子，也不肯投资工业。
上面提到甲午战争前民间的工业投资是1389万美元，合1700多万两白银，还比不上乔家一家的资产（至少在2000万两以上）。想象一下，只要徽商、晋商拿出一小部分资本投入工业建设，清朝的国力军力绝对不会低于日本。
甲午之后到1920年，中国人终于领悟到实业救国的真理，社会各阶层纷纷加大对工业的投资，而地主阶级在其中所占的比例却从55%降到22%。也就是说，民国初年的工商业发展高潮不是由地主推动的，至少不是主力军。
旧中国是农业占绝对比重的自然经济社会，每年增长的财富主要淤积在地主阶级手中，只会变成更多的土地、更多的白银、更多的宅子，不会对国家产生任何助益，最终都在列强的大炮和刺刀下，变成他们的战利品或者化为一缕轻烟。