山东菏泽可称是中华民族的发祥地。“华胥履迹雷泽生伏羲”和“舜渔于雷泽”的典故，都发生在这里。“汉唐盛世”的始终也都在这里：公元前202年、刘邦在这里登基，公元908年，唐朝的最后一个皇帝唐哀帝李柷葬于此地。
唐代时，菏泽曾出过两个声名远播的佛学大师，一个是37世佛祖，一个是38世佛祖。
其一是赵州禅师（778年～897年）。
赵州禅师姓郝，法号从谂，曹州（今山东菏泽）人，是禅宗史上一位震古烁今的大师。清版本《曹州府志》载，“唐赵州和尚，姓郝氏，名从谂，曹州人。”
据记载，幼年时、他在曹州扈通院出家（一说为兴化禅院），后得法于南泉普愿禅师，为禅宗六祖惠能大师之后的第四代传人。八十岁时，从谂禅师行脚至赵州，受信众敦请、驻锡观音院，弘法传禅达40年，僧俗共仰，人称“赵州古佛”。
赵州禅师住世120年，圆寂后，寺内建塔供奉衣钵和舍利，朝廷颁谥“真际大师”。从谂禅师的师承是：从谂禅师—>南泉普愿—>马祖道一禅师—>南岳怀让禅师—>六祖惠能。
另一位是临济义玄禅师（？—867年）
义玄禅师是一位比赵州影响更大的佛祖大师。《中国佛学大辞典》中有说：唐镇州临济义宏，曹州南华人，俗姓邢氏，嗣黄櫱，临济宗之祖也。
义玄禅师随黄檗参禅得道后，从南方行脚到河北镇州、在城东南隅滹（hū)陀河畔一寺院任住持，弘扬禅法。圆寂后，门人将其坐化全身，建塔于大名府之西北隅，朝廷颁溢“慧照禅师”，塔号澄灵。
义玄禅师所居的滹陀河畔寺院，现为中国禅宗祖庭之一，其宗称为临济宗。后人称赞义玄禅师说：“禅宗诸祖虽以临济与沩（wéi）山为特出，但沩山远不及临济。实在说，临济是群英之翘楚，以其行业纯一，行持超拔也。”并有说：“就中国禅宗说，此派后世特别隆盛。”
当代禅宗大师赵朴初说：“后来的禅宗只有临济、曹洞两派流传不绝，临济宗则更为旺盛。近代所有的禅宗子孙都是临济、曹洞的后代。”义玄禅师的师承是：义玄禅师—>黄櫱（niè）禅师—>百丈怀海禅师—>马祖道一禅师—>南岳怀让禅师—>六祖惠能。
从世尊释迦摩尼算起，临济义玄禅师为38世佛祖，赵州从谂禅师为37世。
在当时，菏泽能够相继孕育出赵州、临济这样的佛学大师，说明菏泽当时的佛教文化氛围之浓重。反过来，赵州、临济两大禅师的出现，又对菏泽的佛教文化气氛产生了弥足深远的影响。
事实上，从唐代始，菏泽就出现了“佛事繁盛，寺塔林立”的胜景。有人统计，全市九县区中有名可查、有方位可循的寺院，就先后曾经有过168处。
日本编撰的《禅学大辞典》，绘制了世界佛家名寺院分布图。其中，就有中国的山东曹州（今菏泽）就有扈通院（故址在曹州牡丹园天香阁，建于魏晋）和兴化禅院（现法源寺，又名左山禅寺，位于定陶区马集镇郭庄村，隋文帝杨坚敕建）两处寺院。这亦可作为当时菏泽佛教发达的佐证。