罗伯特·欧文（Robert Owen)，1771年5月14日出生于英国北威尔士蒙哥马利郡牛顿城的一个马具匠家庭，7岁开始劳动、9岁当学徒。
欧文从小酷爱读书，童年时、就通读了所有能找到的感兴趣的书籍，十岁时离开家、只身到伦敦的哥哥那里去谋生。欧文先是在斯坦福德的一家服装厂去做缝衣工学徒，后来又尝试过多种职业。
欧文从小目睹过资产阶级对广大工人的残酷剥削和压迫，并亲身经受过资本主义所带来的苦难，所以对被压迫者非常同情。他曾说，“世界充满财富，但到处笼罩着贫困”。因此，从那时起，他就试图建立一个没有剥削、没有压迫，人人劳动、财产公有的社会。
18岁那年，欧文拿着借来的100英镑，在曼彻斯特与别人合办了一家40名工人小工厂生产纺棉机；不久后，合伙人撤出，他独立经营。到1791年，欧文受聘为一家500名工人的大纺织厂经理。
当时，欧文不断改进生产技术，提高产品质量，由此得到工厂主的赏识，获得丰厚的待遇，在国内小有名气。1794年，欧文加入当时由伦敦、曼彻斯特的三家最老的商号组成的查尔顿维斯特公司，成为股东。
1799年，欧文与他后来的岳父合伙买下了苏格兰的一座大型棉纺厂，在此基础上办起了新拉纳克工厂。这家企业拥有2500名工人、四个棉纺分厂、一个大机器制造厂、拥有2000多村民的村落以及占地150英亩的农场。欧文出任经理后，在大抓管理的同时，还致力于改善工人们的生活和劳动条件。
罗伯特·欧文
那时，欧文把工人的工作时间从十三四个小时、甚至十六个小时，缩短为10小时；他提高了工人工资，并设立工厂商店、以比普通市场价便宜的价格向工人出售消费品……
欧文还禁止吸收不满十岁的儿童来工厂做工。为使幼儿得到完善的教育，他设计出一种前所未有的学前教育机关，即专门招收不满6岁的儿童学习。欧文的幼儿学校办得非常成功。马克思给予很高的评价：“欧文所设计的幼稚园，最初是在新兰纳克创办的。幼稚园接受二岁以上的儿童，他们在幼稚园中，感觉到这样的快乐，以致父母很难把他们领回家去。”
新拉纳克纺织厂有1000多人，开始时工人经济上十分困难，精神和道德水准极端低下，充斥着酗酒、偷盗、欺骗、娼妓、宗教对立、不讲卫生等不良风气。经过欧文的长期努力，取得了惊人的成就，工人中原来的恶习消失，没有出现过诉讼、侵犯邻居财产的现象。
1812年，欧文为宣传自己的改革成就，发表了《关于新拉纳克工厂的报告》，呼吁开明管理、工厂立法、限定工作日，引起欧洲社会的广泛关注；1815年，欧文有出版了《论工业制度的影响》一书，呼吁制定改善工人劳动条件的议会法案。
根据自己从实践中提炼出来的理论，欧文在1816年创办了性格形成新学院，这个学院把他以前组织的一切教学和教育机关都合并起来，特别在培养幼儿方面得到巨大成功，博得广泛的声誉。许多贵族妇女见到从性格形成学院中培养的儿童后都感动得流泪，他们对欧文说：要是我的孩子能像这些儿童一样，我随便花多少钱都可以。
1817年，欧文在《致工业和劳动贫民救济协会委员会报告》中提出建立合作社来解决失业问题的主张；1820年，他更是在《致拉纳克郡报告》中提出消灭私有制，建立财产公有，权利平等和共同劳动的改革社会的理想主张，这标志着他的空想社会主义思想体系的形成。
1824年，欧文在美国印第安纳州买下1214公顷土地，创办新和谐公社；公社实行生产资料公共占有，并尝试权利平等、民主管理等试验。当他的共产主义观点公开发表后，就遭到卫道士们的一致反对。四年后，他的实验最终以失败而告终，欧文为此也耗尽了财产。
1829年，欧文回到英国，投身于工人运动。1832年和1834年，欧文又进行了两次他的共产主义实验，但均告失败。到了1834至1835年期间，他还组织了各民族各阶级协会，该组织于1839年改名为“理智虔诚教徒世界公社协会”，开展共产主义宣传。伟大革命导师恩格斯还曾为它撰稿。
1839年开始，欧文还组织了一个“皇后林新村”，继续共产主义实验，五年后失败。1848年、欧洲革命时，他还在巴黎宣传和平改造社会的主张。1858年11月17日，欧文在家乡去世。
欧文被认为是一个空想社会主义者，他在人类历史上第一次揭示无产阶级贫困的原因，并从生产力的角度提出公有制与大生产的紧密联系；晚年更是提出过共产主义主张。欧文的空想社会主义思想是马克思的科学社会主义的铺垫，如果没有以罗伯特·欧文的理论和实践，科学社会主义至少会在更晚的时间才能出现。