上世纪60年代，“魏延的反骨”曾一度成为重要话题。90年代，“巴蜀鬼才倾一腔乡情深度打磨” 电视剧《祁山夕照》，张扬魏文长“出子午谷”奇谋，让诸葛亮和“隆中对”“走下神坛”，也曾轰动一时。
“祁山烟云迷茫处，千古是非说魏延”，从历史的角度，到底如何看待诸葛亮与魏延的这段公案？
魏延是蜀汉的一员猛将，在刘备攻取巴蜀和汉中的过程中建立了很大的功勋。据《三国志》记载，刘备称汉中王时，他还只是个牙门将军，刘备的王都设在成都，以益州为根据地，准备任命一位大将镇守汉中。当时人们以为此任非张飞莫属，因为当时关羽正镇守荆州，剩下的除了张飞还能有谁呢？可是刘备的任命却出人意外，他选拔了当时在资历和名望方面远不能跟张飞相比的魏延，任命他为镇远将军、汉中太守以驻守汉中，宣布时“一军尽惊”。刘备也知道这个情况，于是大会群臣，问魏延道：“现在要你担当这一重任，你打算怎么个干法？”魏延回答说：“我奉命驻守汉中，如果曹操亲自起倾国之兵来犯，我可以抵挡住他；如果他派将领率十万偏师来犯，我可以为大王把他歼灭掉！”他的回答很得到刘备的欣赏，大家也都“壮其言”。刘备身后，五虎将也先后谢世，在诸葛亮的北伐中，他就成了首席大将。
无论讲功劳、资历还是勇猛，已经无人出其右了。
诸葛亮第一次北伐，魏延提出了一个战略方案，要求自己单独率领一支部队从子午谷进军偷袭长安，以配合诸葛亮从祁山进军的主力，认为这样可以一举光复长安以西的地方。诸葛亮认为这样太冒险，没有采纳。这件事，不光魏延很有意见，“常谓亮为怯，叹恨已才用之不尽”，始终耿耿于怀；而且它后来还成了政治家、历史学家和文艺家们争论不已的话题。
诸葛亮北伐路线图
对于这一公案，《三国演义》当然是站在诸葛亮一边的，炎汉的气数已尽，诸葛亮不过是受刘先主托孤之重，尽人事以听天命。司马懿被困于上方谷尚且因天降雷雨救出，出子午谷弄险又有何用呢？政治历史学家们则从现实中寻找原因：以魏、蜀两国政治、经济状况和综合国力包括军事力量对比而论，魏只能吞蜀而蜀决不能吞魏，靠了诸葛亮的才智打得司马懿只有防守之力无有还手之功，这已经很了不起了。即使偷袭长安侥幸成功，仍然不能改变两国力量的对比，最终还要受挫折。而肯定魏延者则认为这是诸葛亮的一大战略失误。他虽长于治理国家和治理军队，但不长于指挥打仗，“应变将略，非其所长”，以小国征服大国，必须出奇致胜，靠稳扎稳打是达不到目的的。有的人甚至与魏延的观点保持着完全的一致，认为如果采取魏延出兵子午谷的战略，那蜀汉早已消灭魏国了。……千秋功罪，自由人评说去吧！
军事上走子午谷的风险，历史上不乏惨败的教训。公元230年魏军大举进攻汉中。其中，司马懿一军走祁山道，曹真一军走斜谷道，张郃所领一军走的就是子午道。结果，魏军被蜀汉军队堵在秦岭的几条山谷内，同时遇上了长达30多天的大雨。由于暴雨造成大量兵士饥寒而亡，十几万魏军几乎崩溃。诸葛亮轻松就击退了魏军的攻势。
明末农民起义军高迎祥（李自成之前的高闯王）就是走子午谷全军覆没，被俘遇害。
当代也有先例，西安事变后，驻扎陕西的国军第51师师长王耀武，要从子午谷进军西安，勤王救驾。王耀武在子午谷中走了三天，因路太难走，找不到水源，再走下去就得被渴死;加上得知西安事变已经和平解决，就退了回去。张学良得知王耀武要走子午谷古道后，立即派重兵把住了谷口。如果王耀武执意不回，难免重蹈高迎祥的覆辙。
明末义军领袖高迎祥《高闯王》在子午谷全军覆没
小说中的魏延与史书上的魏延是颇有出入的。演义写战长沙时魏延杀死太守韩玄救了黄忠投奔刘备，一见面诸葛亮即喝令刀斧手将其推出斩首。刘备惊问何故，诸葛亮说：“吾观魏延脑后有反骨，久后必反，故先斩之，以绝祸根。”这段情节很有名，以致“有反骨”云云后来还成了成语，它极力渲染了诸葛亮的神机妙算。不过说实话，就事论事，这不能不说是小说的败笔，真是“小说家言”，过于怪诞，一见面即杀有大功之人，太不近情理。当然，如果说到了晚年，以诸葛亮之明于识人，经过长期观察，他估计到魏延在自己身后很可能造反，那倒是合乎科学的预见。看一个人的过去，可以知道他的现在，看他的过去和现在，可以知道他的将来。一旦诸葛亮不在，魏延之难于驾驭，连邻国的人物孙权都看得出来，孙权曾就此事郑重其事地提醒过蜀汉的使臣费袆，即此可想见魏延之为人。
因而，诸葛亮在临终之际对魏延的可能动向做了严密防范，对身后的人事问题做了妥善安排。他把接替自己主持军国大事的重担交给了蒋琬和费袆，把指挥前线部队撤退的总指挥权交给了杨仪和姜维，而秘密地安排了马岱埋伏以作为翦除魏延的特殊人物。诸葛亮“归天”后，杨仪和姜维按照诸葛亮生前的部署率领部队撤退，一面让尚书费袆带着兵符通知魏延让他断后。魏延先问一下人事安排，然后表示：“丞相虽亡，吾今现在。杨仪不过是个秘书长，怎么能够担当得起指挥全军撤退的重任？他扶丞相的灵柩回去安葬就是了，我可以指挥部队消灭司马懿，还能因为死了丞相一个人而改变国家的伐魏大计吗？”费袆继续劝他以大局为重，说这都是丞相的意思。魏延反发了脾气：“如果丞相听从我的意见，长安早就光复了。我官任前将军、征西大将军、南郑侯，怎么能给一个秘书断后呢？”
杨仪和姜维听费袆介绍情况后，便不顾魏延率领大军徐徐撤退。魏延听到后带兵截断了他们的归路，双方交章飞奏，互告对方谋反。最后还是靠诸葛亮留下的遗计，通过马岱在阵前以出人意外的神奇方式，一刀斩杀了魏延，以最小的代价度过了这场危及国家存亡的政治危机。在诸葛亮身后，蜀汉政权延续了30年。这期间魏吴两国都不止一次出现过内战和政变，唯独蜀汉中央政权最为稳定，而且姜维等还继承诸葛亮的遗志多次以主动进攻的姿态出师伐魏。事实证明诸葛亮对身后军国大事的安排，是有战略眼光的，是十分英明的。
魏延其人是个独挡一面的将才，但不是统御全局的帅才；是个能征惯战的猛将，但不是文武全才的政治家；他才有余而德不足，性骄矜，重私愤，不长于团结人，对事业谈不上忠心耿耿，一旦个人意愿得不到满足，他什么事都能干得出来。刘备在世时，有五虎大将在，他尾巴翘不起来；刘备死后，他觉得除了诸葛亮，“老子天下第二”，别人谁也不放在他的眼里了。诸葛亮一死，让他当国，当好当不好先不说，肯定不会象诸葛亮那样对刘禅忠心耿耿、鞠躬尽瘁是毫无疑问的。如果不让他主持国政，让他掌握枪杆子，以其跋扈难制，那谁也驾驭不了他。总之魏延对诸葛亮身后的蜀汉政权的存在是个极大的不稳定因素，若其人不死而刘禅政权能继续维持30年，那是很难令人想象的。
杨仪作为诸葛亮处理军务的助理，也是个干才。《三国志》本传说他“亮数出军，仪规画分部，筹度粮谷，不稽思虑，斯须便了。军戎节度，取办于仪。”可他与魏延有个共同的毛病，即都很狷狭骄矜。魏延矜高，大家都让他三分，唯独杨仪不稍假借，故二人关系有如水火，以至在聚会场合，有时魏延动刀动剑，以示威泄愤。诸葛亮在日，珍惜杨仪的才干和魏延的骁勇，常恨二人搞不好关系，不愿对他们有所偏废，以使他们发挥各自的作用。在身后的人事安排上，他既有效地防范了魏延，也限制了对杨仪的使用，而是让蒋琬和费袆先后总理大事，而蒋、费二人也是诸葛亮发现和一手培养起来的支撑蜀汉后期的杰出人物，直到他们相继谢世之后，魏国才能够将蜀汉灭亡。决策必须有战略眼光。诸葛亮不光“两朝开济”，是刘备身后的擎天巨柱；而且还泽被身后，没有他那包括处置魏延的高瞻远瞩的人事安排，蜀汉事业能够继续兴盛，能以一州之地维持鼎立局面三十余年，则是不可想象的。
诸葛亮身后主持蜀汉大局12年的杰出人物蒋琬