《三国演义》第九十五回诸葛亮一出祁山，丢失街亭，不得已退兵蜀中，但在西城时司马懿率大军追了上来，诸葛亮身边只有两千多的老兵，不得已之下诸葛亮给司马懿摆了一道空城计，使得司马懿退兵，空城计也成为兵法“三十六计”中以弱退强、兵法虚实的典范。
空城计的出处
首先在正史上是没有空城计的相关记载的，据史书记载，诸葛亮一出祁山时司马懿正在平定孟达的叛乱，且之后司马懿回到了宛城驻扎，距离诸葛亮有千里之遥，当时与诸葛亮对峙的是曹魏大将张郃，且诸葛亮失守街亭后就立马退回到了汉中。
空城计是罗贯中在《三国演义》中杜撰的，而罗贯中是根据民间话本郭冲的《条诸葛亮五事》改写的，所以说空城计对于正史是不存在的，一切谈论均以演义为准。
空城计的漏洞
孔明登城望之，果然尘土冲天，魏兵分两路望西城县杀来。孔明传令：“将旌旗尽皆隐匿；诸军备守城铺，如有妄行出入，及高声言语者，立斩！大开四门，每一门用二十军士，扮作百姓，洒扫街道。如魏兵到时，不可擅动，吾自有计。”孔明乃披鹤氅，戴纶巾，引二小童携琴一张，于城上楼前，凭栏而坐，焚香操琴。——《三国演义》
在演义中，听闻司马懿领兵到来，诸葛亮不慌不忙地摆了一个空城计，他先是把所有的旌旗全收了起来，大开四道城门，每个城门安排二十个军士扮作百姓扫地，然后自己带着两个琴童上城抚琴作曲。
诸葛亮的这个安排看着没有什么毛病，但其实却有一个最大的破绽，那就是大开四门，可能有的人说这正是诸葛亮高明的地方，大开四门才会让司马懿狐疑，然后不敢轻易冒进。
但在中国古代这种冷兵器的时代，攻城战中最重要的甚至能决定攻城战的结果的就是城门，而一旦城门失守，这座城池也就保不住了，且诸葛亮大开四道城门，此时的司马懿身后有十五万大军，若是任由这十五万大军鱼贯而入，诸葛亮就算再怎样埋伏恐怕也很难击溃魏军，且诸葛亮本人就在城墙之上，司马懿完全可以派一支部队去打探情况，佯攻一下，面对十五万大军，再难啃的城池四门都被打开，恐怕也是别人的囊中之物。
司马懿为何要退兵
次子司马昭曰：“莫非诸葛亮无军，故作此态？父亲何故便退兵？”懿曰：“亮平生谨慎，不曾弄险。今大开城门，必有埋伏。我军若进，中其计也。汝辈岂知？宜速退。”于是两路兵尽皆退去。——三国演义
因为空城计是小说杜撰的故事，所以一些军事情节没有经过实战的检验，空城计也是原作者自己臆想出来的，在实战中假如真发生这种情况，司马懿绝对不可能这么轻易退兵，绝不会因为诸葛亮用兵谨慎，怀疑有伏兵就令十五万大军全部退去。
当时的司马懿虽然很有能力，但已经遭到曹睿的打压，若没有诸葛亮北伐，曹睿是不会启用司马懿的，可以说没有诸葛亮的存在司马懿就不能掌权，更不用说兵权，但没有权力司马家在曹魏那边就像一只待宰的羔羊，随时有被灭门的风险，所以对司马懿来说，司马家必须要掌权，只有掌权司马家才能存活下去。
而诸葛亮也知道司马懿的处境，有人说当时诸葛亮在城楼上抚琴弹奏的就是春秋时俞伯牙的《高山流水》，而司马懿和诸葛亮虽是对手，但也互相了解，司马懿也读出了诸葛亮的弦外之音，哪怕知道西城是一座空城，司马懿也要退兵，因为这不仅是给诸葛亮留退路，也是给司马家留退路。