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北魏正平二年（公元 452 年）二月初五日，45 岁的拓跋焘 —— 这位一生征战、开疆拓土的北魏雄主，竟离奇死于宦官宗爱之手。拓跋焘 15 岁登基，御驾亲征，先后荡平胡夏、北燕、北凉等北方诸国，又挥师柔然、高车、吐谷浑等地，战功卓著。如此英武之君，怎会命丧阉宦之手？此中疑窦重重令人费解。
历史上宦官弑君者虽不乏其人，但多为帝王大权旁落或懦弱无能之辈。拓跋焘在位时，大权在握果敢刚毅，既无宦官专权，亦无强势权臣，宗爱一介宦官，何以轻易取其性命？宦官之权依附皇权宗爱受宠，理应盼君长寿以保荣华，缘何痛下杀手？更令人瞠目结舌的是，宗爱弑君后竟接连谋害数位朝中重臣与一位亲王，甚至将新君也屠戮于刀下，前后两任皇帝死于非命，间隔仅一年左右。想当年司马昭专权，弑杀曹髦尚引发巨大政治震荡处置棘手，何况宗爱区区宦官，竟敢如此肆意妄为？显然拓跋焘之死背后，定有不为人知的隐情。
《魏书》记载宗爱与太子拓跋晃心腹仇尼道盛、任平城有私怨，便在拓跋焘面前构陷二人，致使二人被杀，东宫势力遭受重创，太子拓跋晃忧惧而亡。拓跋焘事后追悔，宗爱恐遭清算，遂弑君自保。此说看似合理，实则漏洞百出。拓跋焘仅凭诬陷便对东宫势力痛下杀手，于理不通。太子乃其亲子，又是亲手培养的储君，怎会轻易被废？
实则晚年拓跋焘脾气暴躁，刑罚严苛杀戮无度每有杀戮，常懊悔不已，杀崔浩后更是追悔长叹：“朕向失言，崔司徒可惜。” 可见其性情乖张，喜怒无常，朝臣人人自危。加之连年征战，国库空虚，拓跋焘为充盈府库，强征赋税，甚至灭佛掠夺佛寺财富。正平二年正月，刘宋归降民众谋反，虽被迅速平定，拓跋焘却迁怒于冀州刺史沮渠万年，以通敌之罪将其处死。沮渠万年乃北凉宗室，拓跋焘此举，意在震慑降将，却也引发诸多不满。
此前崔浩《国书》案，牵连甚广崔氏灭族，范阳卢氏、太原郭氏、河东柳氏等高门士族亦受波及，抄家劫掠人心惶惶。拓跋焘的残暴行径，令众人胆寒，渐生让太子拓跋晃提前继位之念。拓跋晃五岁立为太子，十二岁主持朝政，熟读汉人经史，其师高允与抚养他的窦太后皆为汉人，思想趋近汉人为政温和，深得大臣拥戴。
《宋书》记载拓跋焘南征时，拓跋晃私派人收取战利品，被告发后拓跋焘震怒，彻查东宫。拓跋晃恐惧，派人刺杀拓跋焘未遂。拓跋焘佯装遇刺，诱捕拓跋晃并杀之。此说虽较《魏书》劲爆，但考虑到《魏书》家丑不外扬之可能，亦有可信之处。拓跋焘或授意宗爱逼死拓跋晃，欲立拓跋余为太子。拓跋余之母为柔然可汗之妹，其本人喜好打猎酗酒，颇具胡人习性，身边聚集不少不满拓跋晃亲近汉人的胡人势力。拓跋焘倾向胡人势力，故有废立之举。为防东宫势力反扑，拓跋焘封拓跋晃之子拓跋浚为高阳王，欲逐出平城然计划失败。
此时宗爱本欲借诬陷太子邀宠，未料引发如此危机心生恐惧。而心怀忐忑的大臣与宗爱一拍即合，共谋杀君另立。参与谋划者，有尚书左仆射兰延、侍中和疋、薛提等重臣，他们位高权重，有能力掌控政局。宗爱负责弑君，他们则掌控朝政。
拓跋焘诸子中，三皇子东平王拓跋翰、四皇子临淮王拓跋谭、五皇子广阳王拓跋建、六皇子南安王拓跋余皆在人世，东宫系有拓跋浚。宗爱害死太子，不愿拥立拓跋浚，因其上位东宫旧臣得利，自己恐遭清算。众人商议后因拓跋翰文弱平和，决定立其为帝。宗爱未参与讨论，得知拓跋翰入宫后，心生怨恨，因与拓跋翰有仇，恐其继位对己不利。于是宗爱假传太后谕旨，诱骗兰延等人入宫，将其捕杀，拓跋翰亦死于非命。
而后宗爱拥立拓跋余，拓跋余应允不追究其罪责并许以大权。宗爱因此被封为大司马、大将军、冯翊王。然拓跋余起初虽对宗爱恭敬，后因宗爱权势日盛，渐感不安欲削其权，宗爱察觉后再次弑君。此次弑君仓促，未作长远谋划。羽林中郎刘尼曾劝宗爱拥立拓跋浚，宗爱因惧怕报复未允。
永平二年（452 年）十月初一日，宗爱趁拓跋余祭祀之机，派心腹贾周将其杀害。但此次与上次不同上次有重臣策应，可秘不发丧稳定局面，且有备用继位人选。如今宗爱毫无准备陷入绝境，羽林中郎刘尼果断联合殿中尚书源贺、尚书陆丽、长孙渴侯，拥立拓跋浚入宫称帝，改元兴安是为文成帝。拓跋浚迅速下令诛杀宗爱、贾周等人，封赏拥立功臣。
拓跋浚虽年轻却颇具政治智慧，他深知朝廷历经两次弑君局势动荡，需恩威并施。他大力封赏骠骑大将军拓跋寿乐、长孙渴侯等拥立者，然一个月后，又果断赐死拓跋寿乐、长孙渴侯及两位叔叔拓跋建、拓跋谭。通过铁血手段，拓跋浚稳固了皇权，稳定了北魏乱局。拓跋焘生前恐未料到，最终稳定朝政之人，竟是自己欲驱逐的皇孙。
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