1874年，清朝朝廷发生了一场海防和塞防的争论。李鸿章为代表的海防派认为新疆是蛮荒之地，土地贫瘠，距离内地远，根本不值得花费重金去收复。然而，左宗棠等人则据理力争，并且最终收复了新疆。那么，新疆在中国历史和地理上到底有什么重要的战略价值呢？
新疆，古称“西域”。单单从人口、赋税、兵源方面来说，那西域在古代就没有什么价值了，毕竟这里地广人稀，适合耕种的土地也很少。不仅如此，这里距离内部非常之遥远，经营的成本非常之高。从经济上算账，经营西域是非常不划算的。但，真正具有战略眼光的朝代都一定会重视对西域的经营。
西域，位于亚欧大陆的中间一带。这里有高耸的山脉，也有广袤的盆地。高大山脉挡住了大西洋而来的水汽，形成了雪山。冰雪融化后，在盆地的边缘形成了绿洲。因此，新疆并不完全是贫瘠的土地，这里有大片的优质牧场，而冰雪融水流经之地也有绿洲，适合耕种。
西域的绿洲附近，往往会形成城郭，他们有两千年甚至更久远的历史。由于大漠的限制，西域形成的国家基本是城邦国家，小国寡民，力量弱小。因而，从蒙古高原西迁而来的游牧民族可以轻而易举地征服西域。在汉朝前期，西域的几十个小国就成为了匈奴的附属国。
而西域，恰好又是东西方交往的陆上通道。在航海技术发展起来之前，亚欧大陆东西的民族、商队主要依靠陆地的通道进行交流。游牧民族控制西域后，就可以增加大量的赋税，同时垄断东西方的贸易，经济实力大为增强。
因此，中原王朝必须争夺西域。中原王朝得到西域后，不仅可以在经济上对蒙古高原的游牧民族造成很大的打击，还能在战略上实现对游牧帝国的包围。西域北部的伊犁河流域有大片的天然优质牧场，这里有势力非常雄厚的游牧部落和民族。中原王朝只要能够实现对这里的控制，或者结盟，就能够对漠北高原的游牧民族造成很大的威胁。
历史上，想要真正控制蒙古高原，就要控制西域。西汉时期，汉武帝派遣张骞出使西域，其直接目的就是联络西域的民族，共同对付匈奴。后来，天山以北的乌孙就成为了汉朝的盟友。唐朝时期，唐朝军队就多次带领西域各国军队翻越阿尔泰山远征漠北的突厥。
而西域的地理条件也更适合中原王朝军队的驻扎。西域的绿洲和河谷都非常适合耕地，因而历朝历代都会在此屯田。由于西域距离内地太远，因此从内地运输粮草供应西域是非常困难的，成本也堪称天价。因此，西域的军队只能屯田，实现自给自足。屯田，则减少了财政开支，减少了对国力的消耗。
而漠北则不同。漠北是高原，这里虽然也有河流，但缺少盆地。在漠北耕地非常困难，因此难以推行大规模的屯田活动。正因为此，中原王朝都难以实现在漠北驻扎军队。如果中原击败了漠北游牧民族，那就扶持一个亲汉政权，实现“以夷制夷”。但一旦被扶持的政权羽翼丰满，那同样也会反叛。汉朝击败北匈奴后，扶持了一个匈奴王子为单于，但这个单于很快就反叛，而北匈奴也很快被鲜卑吞并了。唐朝击败薛延陀后，扶持回纥，册封为都护府，但后来回纥发展为了回鹘汗国，成为了唐朝的强敌。
而西域的地理条件适合屯田，驻扎军队，因此很少出现漠北的情况。正因为此，汉唐能够长期控制西域，但是却无法实现对漠北的有效控制。如果连西域都无法控制，那么控制漠北则更加无法谈起。除非这个王朝本身就是游牧王朝，例如辽朝、元朝。
明朝为什么无法真正解决蒙古问题，一个重要的原因就是明朝没有控制西域，连河西走廊都没有完全控制。由于没有控制西域，明朝就无法实现对蒙古的战略包抄，无法分化蒙古的力量。虽然明成祖五次亲征蒙古，但也无法真正削弱蒙古，还对财政了巨大的消耗。
到了近代，俄罗斯从西北席卷而来，新疆的天山则成为了阻挡俄罗斯东进的天然屏障。1864年，俄罗斯逼迫清朝签订了《堪分西北界条约》，将天山以西的大片土地占据。为什么俄罗斯可以轻而易举占据此地呢？一是天山以西基本是大平原、大沙漠，无线可守；二是清朝历来实际控制线就没有到巴尔喀什湖，最西只到达了天山之上的伊塞克湖一带；三是当时清朝西北爆发了回乱，内地通往新疆的交通已经断绝。
而在清朝平定陕甘回乱，收复新疆之后，俄罗斯就基本被阻挡在天上之外了，新疆后期的局势也稳定了下来。试想，如果清朝不去收复新疆，那最终占领新疆的不是陕甘的回乱分子，也不是阿古柏这个中亚入侵者，而是俄罗斯。俄罗斯一旦占领了新疆，那就可以顺势东进威胁蒙古、甘肃、青海、西藏。而从新疆到蒙古、甘肃都是无险可守的。
因此，左宗棠则明确指出“重新疆者，所以保蒙古，保蒙古者，所以保京师。”
我们看新疆的地图，其北有阿尔泰山，西有天山，西南有帕米尔高原，南有青藏高原，唯独通往河西走廊一带是一马平川，无线可守。所谓的玉门关、阳关都不是险关，更多只是地理上的分界线罢了。因此，西域才能够和中原连通，最终成为了铁板一块。
如果没有新疆，那我们在亚欧大陆上的地缘政治也是被动的。我们现在和中亚、西亚和南亚的交往都非常依赖于新疆。中国通往欧洲的中欧班列一般都需要经过新疆后才能够进入中亚、俄罗斯，最终到达欧洲。而中国维持和巴基斯坦的关系，也非常依赖于新疆。中国通往阿富汗、伊朗等西亚国家，那也必须经过新疆。如果没有新疆，中国在亚欧大陆内部的影响力就会急剧下降。
另外，新疆的自然资源，也是中国经济发展的一大保障。新疆有6千万吨石油，位居全国第一；1万亿立方米的天然气，位居全国第二名；4500亿吨煤炭，位居全国第二位。如此多的能源，可以很大程度上保障国家的能源安全。况且，中国还能够通过石头、天然气管道从中亚、巴基斯坦进口油气。除此，新疆还有丰富的太阳能值得开发。如果将整个塔克拉玛干沙漠铺满光伏版，那么这里的发电量将是目前中国用电总量的五倍。
实际上，新疆的许多潜能还没有被发现和开发。新疆拥有中国最大的平原，只不过因为干旱，使得平原变成了沙漠。如果新疆拥有丰富的水资源，那么新疆将成为中国最大的粮食产区，中国的耕地面积也将大幅度上升。如果来增加新疆的水资源，目前已经有了多种方案，例如藏水入疆、北水南调、开凿地下水等。
因此，无论是古代还是现代，新疆都是中国的“宝地”。这里既是中国的战略大后方，也是中国战略前沿阵地。
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