1960年8月的一天，中央专门找时任第二机械工业部部长的宋任穷同志谈话，说拟定由他出任东北局第一书记，现在征求他的意见。
这在以往，宋任穷对于组织上的安排，从来都是愉快服从接受的。但这一次，他却明确地提出了自己的意见，他拒绝出任这一职务，希望中央能够考虑一下。
工作人员告诉他说，这一任命已经基本定下来了，希望他能服从。宋任穷还想再争取一下，直接找到邓小平同志说：“我从来不和组织提任何要求，这次我希望不要让我去东北，让我把原子弹搞完了啊！”
小平同志听后笑了，对宋任穷讲，现在国家正在经历极端困难的时期，东北那边的建设出了不少问题，中央必须选一个能力强的同志过去主持大局，说他最合适，劝他就不要再拒绝了。
宋任穷也无法再说什么了。但是，他心中还有着万千的遗憾，走时还对小平同志说：“这次我去东北，提最后一个请求，只要有原子弹试验的消息，一定得赶紧告诉我。”
实际上，宋任穷现在的职务是二机部长。中央派他去东北局，算是主政一方了，也是绝对重用了。但是，宋任穷为何这样拒绝呢？都是因为他的一片公心了。
1956年，宋任穷在党的八大上当选为中央委员，政治局候补委员。此时，他的职务是中共中央组织部副部长、解放军总干部部第一副部长。
这一天，中央召开完会议后，大家在一起休息。周总理感叹道，现在各行各业真的是缺人才，各项建设任务都太重了，想着从军队中挑一些同志出来，加强地方的力量建设。
宋任穷立即说，他穿着上将的衣服感觉挺不舒服，如果地方的工作需要他的话，他会义不容辞的。当然，他还谦虚地说，他没有多少文化，不知道能不能干好。
谁知，他这一说完，周总理立即笑了，告诉他中央已经开始考虑他新的工作了。宋任穷完全不知道是什么事，便问周总理给他新的工作是什么。
总理说：要么去抓地质工作，要么就去抓原子弹工作，最终要请毛主席决定的。而宋任穷一听，顿时浑身充满了力量，无论哪一个岗位，对于他来，都是一个全新的挑战。
最后，中央决定宋任穷出任研制原子弹的第三机械工业部部长，后来改为了二机部。而宋任穷受领这项任务后，便开始满负荷地运转起来，他先是跑中国科学院，又跑地质部、建工部等等，到处挖人。
因为他知道，要搞这些东西，没有一批出众的科学家是不行的。功夫不负有心人，很短时间内，邓稼先、钱三强、李四光等顶级科学家，都聚集到了二机部的旗下，很快便将原子核能研究工作运转起来。
1959年，中苏关系破裂，苏联撕毁了合作协定，将大批的专家都撤回了国内，一些专家在走的时候叫嚣，没有苏联专家，中国只能对着一堆破铜烂铁搞研究。
宋任穷并没有被困难吓倒，他坚定地对中央讲，外国人能搞的东西，我们也能搞，我们不指望这帮家伙，将来也可以搞出原子弹来。
在极端困难的情况下，宋任穷和广大科学家一起，全力投入到原子能事业中。他身先士卒，和科学家们一起，没日没夜的工作，确保了原子能事业在苏联撤走专家后，没有乱套更没有断线，并在各个领域相继续取得了重大突破。
因此，在这个时候调他去东北，宋任穷是十分抗拒的。几年来，他夜以继日地负责原子能事业，也深深地爱上了这个事业，更舍不得从事这项事业的战友们。即便是去了东北，工作的舞台更大了，他也不愿意将自己正从事的事业半途而废，希望能继续抓下去，直到中国的原子弹爆炸，这也就是文章开头，他拒绝去东北的原因了。
1964年 10 月 16 日，远在东北的宋任穷，从收音机中听到了我国第一颗原子弹爆炸的消息，他的眼泪瞬间流了下来，止都不止不住。他对工作人员说，我在二机部工作了四年多，为了研究原子弹付出了太多。现在，我国的原子弹按照计划提前三年爆炸，我没有什么遗憾，只剩下骄傲了。