李鸿章历经道光、咸丰、同治、光绪四朝，24岁中进士，入翰林院，官至直隶总督兼北洋通商大臣，授文华殿大学士，位居一人之下，万人之上。如果不是弃文从军，投入曾国藩幕府，李鸿章的升迁不会太快。从根本上看，正是曾国藩授命李鸿章组建淮军，李鸿章才飞黄腾达，平步青云。
中年李鸿章
1861年9月，李鸿章奉曾国藩之命，回安徽家乡建军，以庐州团练为基础，在安庆组建了一支拥有13营的军队，其首领和主要将士主要来自江淮地区，故名淮军。
刘铭传（1836-1896），字省三，安徽合肥人，淮军“铭字营”统领。
张树声（1824-1884），字振轩，安徽合肥人，淮军“树字营”统领。曾任江苏巡抚、两广总督等职。
吴长庆（1834-1884），安徽庐江人，淮军“庆字营”统领，曾任浙江提督
淮军是李鸿章一手创建的，初建时虽以湘军体制为模式，但李鸿章在建军理念上超越了曾国藩，果断采用近代化武器装备和军事，全面推广西洋先进军事训练，不惜重金购买西洋先进武器，并且从西洋采购枪炮制造机器，开办兵工厂，招募洋人制造武器。
马克沁机枪
马克沁机枪于1884年问世，射程2000米，开创了世界自动武器的新纪元，1888年引入中国，成为陆军新式装备。
温彻斯特卡宾枪、马蒂尼/享利步枪、哈乞斯步枪、毛瑟步枪。
这些新式武器从1873年开始陆续装备淮军。同时，李鸿章在淮军中组建了近代化的洋枪队和洋炮队，聘请外国教官以西法操练兵勇，学习洋人的长技，淮军的军事素质和作战能力大大提升。
淮军士兵的洋枪上均装有刺刀。
换装后的淮军配备了先进的克虏伯大炮
1862年4月，因为淮军的崛起，在曾国藩的一手提挈下，39岁的李鸿章署理江苏巡抚，第一批淮军从安庆起程，乘船前往上海。随后，淮军在虹桥、七宝、四江口三大战役中大获全胜。淮军威名远扬，李鸿章志得意满。
淮军分三批进入上海
淮军，装备了最先进的毛瑟枪
淮军操练短炸炮的现场
李鸿章统帅的洋炮队和洋枪队
伴随洋务运动的发展，淮军不断壮大，继曾国藩的湘军之后，淮军成为晚清军事史上的重要武装。更重要的是，在清代军事体制从传统向近代转化过程中，淮军是承前启后的重要军事组织形式，取代了传统的八旗、绿营，而成为保卫疆土的国防军。
毫无疑问，李鸿章是靠军功起家，是淮军把他推上了晚清军政的显要位置。当北洋海军正式建成后，李鸿章的政治生涯如日中天，手握重兵，位极人臣，权倾朝野，跻身于“同治中兴”四大名臣之列，被西方人称为“东方俾斯麦”。然而，一场甲午海战，北洋舰队惨败于日本，李鸿章的声誉一跌千丈，从此陷入人生的最低潮。