1937年12月5日，侵华日军集海、陆、空三军猛攻中国首都南京，12月7日，日“华中方面军”下令，与当日猛攻南京外围第一线阵地，中日双方经过数天的血战，日军突破中国守军的第一线阵地，于12月9日晨打到了南京的第二道防线，既紧邻于南京城复廓弧形阵地。以东北方向起自长江边的乌龙山、幕府山、杨坊山，向东延伸至紫金山、麒麟门、河定桥，再向西经雨花台，至长江边的板桥镇，为外廓，以南京城垣为内廓，形成城内、城外两线阵地互相支援的复廓防线。
12月9日晨，日军集结到达战场全部炮兵火力，向南京复廓阵地猛攻，与中国守军展开猛烈激战，其中第十六师团推进至麒麟门、沧波门一线，向紫金山的主阵地发起攻击，逼近孝陵卫；第三师团第五旅团步兵第六十八联队进逼武定门；第十三师团山田支队从栖霞山向乌龙山、幕府山进击；第一一四师团与第六师团则在占领牛首山后，进抵雨花台、安德门、中华门、水西门、江东门一线附近；第九师团推进至高桥门、七桥瓮、中和桥、大校场机场、通光营房一线，其前锋部队日第十八旅团第三十六联队（联队长为胁坂次郎大佐，因此亦称“胁坂部队”）逼近光华门、通济门。光华门血战展开。
光华门一线阵地，位于紫金山防线的西南侧，雨花台阵地的东侧，驻守在此的是国军第71军87师，（国军精锐部队德械师其中之一）。
光华门原名正阳门，即京城内城的正南门。作为地名而言，光华门一般指原光华门内御道街、大光路、光华东街十字路口，以及光华门外光华路（石门坎）、大明路附近一带，而顾名思义，光华门原本是南京的一座城门，是南京明城墙十三座明代京城城门之一，至今已有600多年历史。它是内外均为瓮城的复合型城门，建有内瓮城两座、外瓮城一座，门垣共四道，每两道城墙间设瓮城，对城内城外有双重防御作用，这在古代建城史上是独一无二的。辛亥革命期间，以徐绍桢为总司令的江浙联军从光华门攻打南京，1911年12月02日南京光复，1928年，国民政府为纪念辛亥革命江浙联军由此进入光复南京，易名光华门，喻光复中华之意，并由单门洞改建为三门洞，1929年4月，由国民政府监察院院长于右任题写“光华门”匾额镶嵌于城门之上。
第八十七师为国军精锐，德式军械，被称之为“德械师”，但在上海血战3个多月后，经过多次大规模补充新兵，全师共计约7 000多人。该师从上海撤退后，开始担任镇江防守，在11月底到12月初，所辖第二五九旅、二六○旅、二六一旅先后奉命自镇江西撤，抵达南京，负责防守中山门外卫岗、孝陵卫、中央体育场、白骨坟、孩子里、工兵学校直至光华门、通济门一线阵地。这是日军进攻的重点地区。
根据日军第9师团战史记载，光华门城墙高达13米，在城门外设置有反坦克壕和五道铁丝网，而在这些防御工事的前面还有着宽130米，深4米的护城河，一时间让负责进攻的日军无法靠近，不知道该如何突破，随后日军调集了师团全部的炮火对城门进行了猛烈轰击，同时派出爆破班对铁丝网进行爆破。但在中国守军城门两侧和城墙上猛烈的火力射击下，除了留下几具尸体一无所获。
中国守军凭借坚强，防御工事与护城河同日军在这里展开了血肉激战，战斗几乎一刻也没有停歇过。尽管中国守军有着较好的防御工事，但在日军猛烈的炮火和坦克攻击下也伤亡惨重。
在经过一天的战斗，守军便阵亡了300多名官兵。某连在连长，代理连长相继牺牲后，排长站出来带领大家继续战斗，等到他们撤出战场的时候，全连仅剩下了18人。
在这时，还出现了一件离奇的事件:在12月10日夜中国守军攻击光华门城门洞的血战中，侥幸没有被打死的十几个日军，躲在城门洞里，凭借瓦砾筑起的临时防垒，苟延残喘，等待了两天，终于等来了日军大部队。然而，当这些伤痕累累、半死不活的残兵败卒起立欢迎救兵到来时，竟被刚冲进城门洞、高度紧张的日军误当成中国守军，或开枪或用刺刀将他们杀死，其中还有一个随前线日军采访的《福冈日日新闻》记者北山国雄。
第八十七师第二五九旅旅长易安华和第二六一旅旅长陈颐鼎商定，“趁敌立足未稳，黄昏后开始行动”。10日刚入夜，易安华亲率一个加强团，从通济门外，向东北方向进攻侵入光华门之敌；陈颐鼎率两个加强营，由清凉巷、天堂村协同第二五九旅夹击突入光华门之敌背后，并阻止小石川附近敌人增援。“经过八个多小时的浴血奋战，终于将这股突入之敌全部歼灭。光华门内外横尸遍地……”在这场恶战中，第二五九旅旅长易安华将军、参谋主任钟崇新中校、二六一旅参谋主任倪国鼎及两名营长、30多名下级军官和战士牺牲。
易安华将军
战斗至10日的深夜，教导总队第二团团长谢承瑞在得到总队长桂永清的同意后，指挥所部在光华门城墙箭楼上，将多个拧开的汽油桶和大量木材摔下，再扔下手榴弹，在日军占据的城门洞内引燃熊熊大火。11日“拂晓，我军守卫在城墙上的各营连，利用居高临下之势，以密集火力压制敌人。这时，谢团长亲自率一排英勇的战士，突然把城门打开，十几挺轻机枪一齐向敌兵射击，多数均立遭击毙”。奉命赶来增援的粤军第八十三军第一五六师一部官兵，则组织敢死队，“用绳索从城墙上吊下去，用机枪和手榴弹把占据沙包袋洞里的敌人全部消灭”，打死了伊藤义光大队长，缴获了日军的轻机枪、步枪、左轮手枪、战刀、钢盔、呢大衣、千人缝等许多战利品；该部又歼灭了盘踞在通光营房的日军。光华门城门洞里剩下十几个日军，凭借用瓦砾筑起的临时防垒，苟延残喘，等待援军。“光华门及通济门方面遂得转危为安”。
由于光华门中国守军英勇顽强的抵抗，使日军伤亡惨重，进攻数日，未能奏效，战斗激烈残酷，给日军留下深刻的印象。
战斗到12日在接到撤退命令后，不少中国守军看到日军坦克率先冲入光华门，依然不愿意撤退，并进行了最后的搏杀。许多人身捆着手榴弹向日军的坦克车滚去，以求同归于尽。