1964年11月，胡耀邦被中央派往位于西北的陕西，担任省委第一书记。他对陕西并不陌生，1935年他随中央红军来到了陕北，从这开始了一段新的革命工作。
抗战爆发，胡耀邦先在抗大第二期学习，后留校担任政治部副主任。他在陕北后方工作到解放战争前夕。本来他还将留在后方工作，但他自己主动提出要去更危险的前线从事开辟工作。毛主席批准了，并任命他为提前奔赴东北的先遣支队负责人。
但因敌军得到美军的帮助，提前抢占一处关键地区，胡耀邦部只得停下北上脚步。胡耀邦最后被中央改派到冀热辽军区工作。解放战争中，他长期在华北和中原做解放工作。在此期间，他担任过晋察冀野战军4纵政委、3纵政委。这是他首次以作战部队指挥员的身份参与战斗。
解放战争后期，胡耀邦先随一野西进解放西北，后又率部南下突破大巴山防线，对西南残敌进行围攻。建国初期，胡耀邦主政川北，采用多种高效措施，使当地的社会秩序迅速恢复。除这些本职工作外，他还主动做事，为四川的教育和日后建设发展，打下坚实基础——创建、扩建川北大学（即现在的川师）。
是金子总会发光，胡耀邦很快被中央注意到，并将其调入北京工作。庐山会议，他拒绝随大流进行批判，并在会后请求下放——担任湖南省委书记。被组织派到陕西主持工作前，他又回过一次中央。
胡耀邦初到陕西工作，就发现省内社教运动的某些方面有些过火，打击面过宽，这明显是不利于稳定、生产和发展的，于是他果断按下“暂停键”。
到陕西的第一个春节，胡耀邦年初二就出门，亲自调研考察了十多个县，查找问题及确定自己接下来的工作重点。
胡耀邦为推动和保障工农业生产的种种举措，得到广大干部群众的热情支持。可是由于当时某些错误的泛滥，他大刀阔斧的利民之举，遭到严厉批判。大大小小的批判会连续开起，最后身心憔悴的胡耀邦突发恶疾，被送往医院进行抢救，他这才暂时清静一些。可是他病稍好，批判会又继续开起。
当时远在北京的叶剑英，乘坐专机来到西安视察。他此行不是无的放矢，而是从贺龙那收到胡耀邦陷入了困境的消息，特地来解围。
当时同行的还有张爱萍，在欢迎他们的宴会上，一位元帅、一位上将，共同为维护胡耀邦，与批判者进行了一场交锋。张爱萍大声说：“我们一飞进潼关，就发现陕西的麦子长得极好，看来是个大丰收的年啊。耀邦瘦了，陕西肥了，耀邦对陕西是有功的，还是大功啊。”现场无人接话。
晚宴结束后，陕西的东道主们纷纷辞行，叶剑英叫住了胡耀邦，让他留一下。叶剑英主动问起胡耀邦的艰难困境，胡苦笑道：“叶帅啊，你不问我还不敢说呢，我已经做过6次检讨了，可还是过不了关啊。”
叶剑英向当事人的胡耀邦，了解过详细情况后，摇头叹气道：“老弟啊，你在旧社会少吃了几年饭，你是斗不过他们的。既然在西安说不清楚，那你就回北京谈嘛。”
胡耀邦面露难色，说自己恐怕走不脱，叶剑英说：“我来就是带你走的。”胡耀邦离开前，还在省委会议上发表了最后的8条申辩发言，然后请假，回京治病。因为知道这背后有叶剑英的力挺，所以无人阻挠。
胡耀邦顺利回京后，立即向中央说明有关情况。之后，他便被小平留在了北京工作。谁能料到，一场更大的运动开始了，胡耀邦恰在中心位置。
真是祸福难料，祸福难知啊。