在一千多名开国将帅中，李德生属于后来居上的类型。他是河南新县人，12岁就参加了革命，担任儿童团团长，带着一帮小伙伴给游击队站岗、放哨、送情报，每样工作都完成的十分出色。两年之后，李德生正式加入了红军队伍，跟随部队参加了许多重要的战役和战斗，表现十分勇敢。1933年2月中旬，八庙垭战斗打响，李德生的交通队也参加了战斗，就在他带领本班战士向敌人冲锋时，不幸被一颗子弹击中。
这颗子弹从他的左前肩胛处射入，于背部第七、八肋骨间穿出，穿透了左肺，几乎伤及心脏。由于伤势严重，经过紧急包扎后，李德生被送往位于通江城东毛浴镇的后方总医院。由于伤及神经，加上药品缺乏，他的左手因此留下了残疾。红一和红四方面军会师后，李德生因为反对张国焘南下，被撤销了交通队支部书记的职务，派到陈锡联的红10师当传令兵。
陈锡联对李德生的遭遇十分同情，多次找他谈话，鼓励他放下包袱，轻装前进。多年后李德生在回忆这段经历时曾说：“想当年，陈锡联同志英姿勃发，风华正茂，声名显赫，但身为一师之长却从不摆官架子。长征途中、战斗间隙、宿营以后，有空就和我们传令兵谈心聊天，传授战斗经验。给了我很多的关照和帮助”。
抗日战争全面爆发后，李德生很长一段时间都在陈锡联手下任职，跟随陈锡联先后参加了夜袭阳明堡、设伏响堂铺和鏖兵狮脑山等大仗、恶仗。战斗中他表现勇敢，指挥有方，多次获得上级的表扬。1945年年初，李德生出任八路军太行军区第二军分区30团团长，此时他已经29岁了。和他的老上级许世友、陈锡联等人相比，李德生的进步称不上快。
解放战争期间，李德生出任中原野战军第6纵队17旅旅长，那么当时的纵队司令是谁呢？正是以勇猛著称的名将王近山。李德生和6纵一起参加了襄樊战役、淮海战役、渡江战役和进军大西南等一系列重要的战役战斗，屡立战功。抗美援朝战争爆发后，李德生又率12军入朝作战，在举世闻名的上甘岭战役中，出任前线总指挥，率部打退了敌人数百次猛烈进攻，为上甘岭战役的胜利作出了重要贡献。
时任15军军长的秦基伟在战后曾说了这样一段话：“12军是取得上甘岭作战全部胜利的保证。12军是在什么样情况下投入战斗的呢？是当战斗最紧张、最艰苦，军二梯队已无法战斗时，赶来参战的，没有12军的参战，当时的这个客观情况，要是只靠15军，很难把它打成最后这么个结局的”。从朝鲜回国后，李德生多次担任重要职务，并在1973年当选为常委，这一成就超过了他当年的所有上级，此时他才只有57岁。