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公元 645 年二月，唐太宗李世民亲率大军远征高句丽，行至冀州邺城时，他饶有兴致地祭拜了曹操墓。尽管相隔四百多年，作为大唐帝国的最高统治者，李世民依然能感受到曹操当年一统北方的豪迈。同为顶尖枭雄，他们在心灵上产生了共鸣。李世民在感慨曹操雄武之姿和匡正之功的同时，也给出了 “临危制变，料敌设奇，一将之智有馀，万乘之才不足” 的评价，意思是曹操作为将领能力有余，但作为帝王则能力不足。那么李世民为何会有此评价呢？这其中既有曹操自身的原因，也受时代局限的影响。
公元 208 年八月，曹操率领二十万大军顺长江而下，与孙权、刘备的三万联军在赤壁展开决战。此前曹操在官渡之战击败袁绍，随后几年统一北方，并在赤壁之战前北征乌桓、收降辽东，又集中兵力南下，荆州牧刘琮不战而降。此时曹操势力达到巅峰，于内大权独揽，于外占据荆州，天下诸侯所剩无几。荆州地理位置重要，是曹操统一中国的绝佳时机，但他却未能把握。
赤壁之战，曹操战败原因众多。主观上北方士兵不习水战，他虽期望荆州水军发挥作用，但荆州水军未经整训且心怀两端，与曹军主力磨合不够，成为曹军薄弱环节。而曹操急于南征，水军仅操练半年就与江东精锐交锋，这是以己之短击敌之长。客观上曹军士兵饱受饥饿与瘟疫困扰，江汉流域气候闷热潮湿，北方人水土不服疾病滋生，最终酿成大瘟疫。曹操的傲慢轻敌和急功近利，断送了统一中国的大好时机，天下三分的雏形由此形成。
曹操在赤壁之战后，经过休养生息，于公元 211 年进攻西凉军阀马腾，稳定关中平定陇右。215 年他又攻下汉中，此时刘备已夺取益州，汉中成为曹操再次统一全国的关键。曹操却拒绝了司马懿等人趁势攻占蜀中的建议，以人苦不知足，得陇望蜀为由返回许都。这使得曹操再次错过统一全国的机会，此后曹魏集团逐渐衰落。
曹操起兵三十余年，亲力亲为诸多战役，心腹将领很少有独立领兵机会。像张辽这样的名将，也多充当防守或先锋角色。曹操对军队事无巨细的把控，虽抓住了军权，但导致将领骨干未经磨砺，无法分担压力。而且曹魏集团核心将领多为曹氏夏侯氏宗族成员，如夏侯渊、曹仁、夏侯惇等。这些宗族将领存在刚愎少谋、急躁冒进的问题。曹仁在新野之战和关羽北伐时均有失利；夏侯惇在博望坡之战中不听劝告导致战败；曹洪在潼关之战中不听徐晃劝阻，擅自出战损兵大半。夏侯渊虽能独当一面，但不善于攻坚，最终在汉中大战中被黄忠斩杀。相比之下，刘邦有韩信等非宗族的汉初三杰，曹操在用人上明显逊色。
曹操在治民问题上也有狭隘之处，最大的污点是屠城。他早年攻打徐州，为替父亲报仇，大肆屠城，数十万百姓惨遭屠戮。纵观其一生，屠城次数多达十四次。而刘邦进入咸阳约法三章，注重安抚百姓。曹操不具备心怀天下的政治家素质，其格局难以突破军阀层面。
自东汉中后期以来，士族势力左右朝廷局势。曹操为壮大实力，拉拢士族阶层，如颍川荀彧家族等。但士族势力树大根深，曹操依靠宗族掌控军权，提出唯才是举以制衡士族，但效果不佳。曹氏宗族人才匮乏，寒族实力单薄，无法与士族抗衡，最终形成士族尾大不掉之势。曹操晋位魏公、魏王时均遭到士族反对，还引发反曹叛乱。汉中之战时，曹操因担心后方不稳而不敢深入伐蜀，最终失去统一天了的机会，士族问题直至他去世也未解决。
曹操未能统一天下既有自身原因，也有时代客观局限。他在军事决策、政治格局以及应对士族集团等方面存在不足，综合能力和帝王心术无法与刘邦、李世民等君主相比。但曹操仍是合格的政治家军事家，在文学上也有很高造诣，其魏武挥鞭的气势和浪漫情怀让他充满人格魅力。
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