数字极简主义的第一条核心原则：不要贪多。它的意思是说，把自己的时间和注意力分散到过多的数字设备、应用程序和服务上，所造成的负面影响要远超它们带来的益处。有些应用程序和服务确实有使用的价值，但不足以抵御它们所带来的负面影响。比如说，刷短视频确实能让人感到放松，但如果你一天会忍不住花好几个小时的时间去刷短视频，甚至影响了你的工作或睡眠，那么你就要慎重考虑，要不要放弃或者限制这种放松手段了。
梭罗的新经济学也体现了该思想。1845年3月底，梭罗借了一把斧子，走进了瓦尔登湖附近的树林中，他给自己盖了一座简朴的小木屋。7月，梭罗搬进了小木屋，在小木屋里生活了两年。他在《瓦尔登湖》里写道：“我前往林中，是因为我希望活得有意义，仅仅面对着生活中的基本事实，看我是否能学会生活要教给我的东西，免得到临死之前，才发现自己并未真正活过。”
在接下来的几十年里，随着梭罗的思想在大众文化中传播开来，他在瓦尔登湖畔的尝试也被染上了诗意的色彩。但很多人不知道的是，梭罗的这一尝试还有另一面，那就是当时梭罗还在研究一种新的经济学理论。梭罗在《瓦尔登湖》里详细记录了自己在湖畔生活的账单，比如8个月的食物花费8.74美元，8个月的油花费2美元等等。接下来，梭罗又把这些支出和自己在劳作上花的时间进行了对比，得出了他最看重的终极价值：为了维持自己的极简主义生活方式，他必须牺牲多少时间？把这些数据填入表格后，他得出的结论是：他每周只需要工作一天，就足以维持这种生活方式了。
梭罗在《瓦尔登湖》开篇提到了一条原则：“一件物品的价值，是用来交换它的生命的总和。”在梭罗那个时代，消费主义文化开始兴起，而梭罗的这种新经济学，和消费主义文化是相反的。标准的经济理论关注的是收支结果，比如，一位农民每年耕种1英亩土地会获得1美元收入，如果耕作60英亩的土地能获得60美元的收入，那么在标准的经济理论下，只要他能做到，他就应当耕作60英亩土地，因为这样能得到更多收入。但如果以梭罗的新经济学来看，这种计算方式就是很片面的，因为梭罗的新经济学是用生命成本来衡量价值的。也就是为了得到这些收入，我付出的不仅是我的劳动力，还有我的时间、精力、注意力，这些就是我的生命成本。
梭罗在康科德有许多农民邻居，他们辛苦地经营着一座大农场，背负着大笔沉重的抵押贷款，为了赚取那额外的59美元，他们过得疲惫不堪。梭罗便问道：他们从这些牺牲掉的生命成本里获得了什么？不过是比之前稍好一点的东西，比如质量更好的铜锅，或者一辆精致的马车，仅此而已。如果用梭罗的新经济学来分析，那么这种交换并不明智。
那么，如果梭罗看到，今天的我们把一天中三分之一的时间投入到手机屏幕里，他会怎么说呢？我们用这三分之一的生命交换了什么呢？我们在选择数字生活中的某种工具时，往往只会注意到这种工具或行为带来的价值。比如，我在社交平台上保持活跃状态，偶尔能让我刷到一条有趣的推送，或者接触到一个新的观点。标准的经济思维会认为，这些都是收获，那就越多越好，就像康科德的农民尽己所能地多耕种些土地一样。但梭罗的新经济学要求我们用生命成本来衡量这些收获。他会问你，你为了刷到一条有意思的推送，在手机上花了多少时间和注意力？比如，假设你一周要在短视频平台上花上10个小时的时间，那相较于它能给你带来的益处，像是一点短暂的多巴胺，你付出的生命成本是不是太高了？你原本是否能拿这10个小时做些更有意义的事情？如果你是想认识新朋友或者听到新的观点，去参加一个线下的聚会，是不是更高效？
这就是数字极简主义的第一条核心原则：不要贪多。人们很容易被某个应用程序或者服务能带来的微小益处所诱惑，却忽略了它的代价。如果我们用生命成本去衡量自己的某些行为，你可能就会发现，自己其实有很多可以舍弃的数字习惯。
数字极简主义的第二条核心原则是：优化必不可少。当你用生命成本作为基准，判断某种技术对自己是否有帮助之后，你还要仔细地考虑如何更好地使用这种技术。
优化使用技术的方式，和决定使用哪些技术同样重要。比如，你需要了解时事，于是你下载了一个新闻聚合类应用软件，然后关注了一批时事类账号。一般来说，到这一步，多数人就打住了，然后开始接收应用程序的推送，时不时点开看看。但事实上，其中还有很大的优化空间。比如，首先，你可以投入一定精力，筛选出一些内容质量高的精选账号，然后找到一款笔记类的应用程序，把这些账号发布的文章摘录、整合，到没有广告干扰的友好界面中去阅读。除此之外，一些数字极简主义者还有一种常见的优化措施，那就是卸载手机里的应用软件，通过电脑的网页版访问。一方面，你依然能获取有益的信息，另一方面，你也不会在无聊的时候下意识地一遍又一遍地点开和刷新这些应用了。当然，这些应用的开发商们是不希望你考虑优化的问题的。他们想要的，是他们的产品被当成一种有趣的生态系统，让你不假思索地在里面消磨时间，这才符合他们的利益。
数字极简主义的最后一条核心原则是：意图使人满足。意思很简单，有目的地利用新技术的过程本身就会给人带来满足感，因为你清楚自己不是在浪费宝贵的生命成本。无意义地在手机的各类应用中跳来跳去，偶尔刷到一条有意思的内容确实能给人带来快乐，不过这种快乐转瞬即逝，掌控自己的时间和注意力所带来的意义才能持久地存在下去。