在第二次世界大战中，苏联能赢得卫国战争的最后胜利，很重要的一个原因是英美对其的大量军事援助，英美援助苏联一共通过3条交通线，一是以苏联海参崴为终点的太平洋航线；二是以黑海诸港口为终点的伊朗铁路；三是以苏联北方诸港口为终点的北极航线，其中，前两条交通线路途遥远，运输量微乎其微，只有北极航线航程短，只有1800～2000海里，能起到决定性作用。
北极航线从英国或冰岛的港口出发，最终到达苏联北方的摩尔曼斯克或阿尔汉格尔斯克，整个航程需要10～14昼夜，从1941年8月到当年12月，就有7支英国船队成功运送了750辆坦克、800架战斗机、1400辆卡车和10万吨军火。
苏军使用美国援助的两栖运输车过河
为了切断北极航线，希特勒在1942年2月下令德国海军的水面舰队全部转移至挪威，德国海军由于在实力上处于劣势，因此一直都不敢出动大型水面舰艇执行破交任务，以免像“俾斯麦”号那样陷入到敌人的重围中，但是希特勒把这理解为海军将领的怯弱，在他的严令下，德国海军在1942年的最后一天出动主力舰与盟军运输船队的护航舰队打了一场巴伦支海海战，结果和实力不如自己的护航舰队打了个平手，盟军运输船队更是安然无恙。
巴伦支海海战油画
希特勒得知此战的结果后大发雷霆，一气之下命令海军司令雷德尔把所有主力舰通通解体，最后逼得这位海军元帅不得不引咎辞职，邓尼茨接任海军司令后，虽然大力发展潜艇，但还是不顾希特勒的反对保留了“提尔皮茨”号战列舰、“沙恩霍斯特”号战列巡洋舰、“舍尔海军上将”号袖珍战列舰等一批大型水面舰艇，以对北极航线的盟军船队继续造成威胁。
邓尼茨
战至1943年12月，德国在挪威还能出动的大型水面舰艇只剩下“沙恩霍斯特”号战列巡洋舰，其他的主力舰或受伤或已离开挪威，1943年12月22日，在巴伦支海巡逻的德国飞机发现了盟军JW.55B船队，德国空军对其进行了攻击，但未取得任何战果，邓尼茨遂决定让“沙恩霍斯特”号做好战斗准备，准备让其出海拦截盟军船队。
实际上此时在北极航线活动的盟军船队有两支，除了被发现的JW.55B船队，还有已经完成运输任务西返的RA.55A船队，为了保证船队的安全，英国皇家海军除派出驱逐舰队直接护航外，还在海上安排了强大的护航兵力，英国本土舰队司令弗雷泽海军上将亲率“约克公爵”号战列舰、“牙买加”号轻巡洋舰和3艘英国驱逐舰以及1艘挪威驱逐舰为护航舰队提供远程掩护，还有伯内特中将指挥的包括1艘重巡洋舰、2艘轻巡洋舰在内的巡洋舰部队为船队实施近距护航。
“约克公爵”号战列舰
由于已经有5支船队毫发无损的抵达苏联，因此弗雷泽认为德国一定会派水面舰队倾全力对船队进行攻击，考虑到己方护航兵力强大，他决定在保护船队安全的同时，消灭德国军舰，因此他让JW.55B船队暂时西航，规避德舰，自己带领的舰队把航速提高到19节，以便尽快和JW.55B船队会合。
12月25日，弗雷泽命令即将驶出挪威海域的RA.55A船队从他的护航编队中抽出“步枪手”号、“无比”号、“恰巧”号、“泼妇”号4艘驱逐舰组成第36分队，加入到JW.55B船队的护航编队中，使其护航兵力达到14艘驱逐舰，这样JW.55B船队的防卫兵力足以应对德舰，这样他和伯内特就可以专心对付德军编队。
“泼妇”号驱逐舰
德国方面也在为进行截击战进行准备，12月25日9时左右，德军的潜艇和飞机再次发现了JW.55B船队，然后把情况上报给海军司令部，根据JW.55B船队的航向和航速，德军判断其将在26日0时左右接近挪威海岸，于是决定派出水面舰队实施突击，邓尼茨发出密电，命令阿尔屯湾内的“沙恩霍斯特”号和第4驱逐舰分队（包括5艘驱逐舰）于12月25日17时出港作战，为防“沙恩霍斯特”号有失，邓尼茨还提出不与敌人强大兵力交战的原则。
德军此次行动的指挥官是艾里希·贝海军少将，由于此时北极正处在极夜，因此他决定在26日10时左右与英军交战，因为此时北极处于微明，能见度相对较好，由于贝少将原来是在“提尔皮茨”号上指挥，需要转移指挥部至“沙恩霍斯特”号上，这导致舰队出港时间延误了2小时，“沙恩霍斯特”号舰长为弗朗茨·辛茨上校，全舰共1968名官兵。19时，舰队全体出港，让德军没想到的是，英国早就破译了德国的“恩尼格玛”密码机，邓尼茨发出的密电中的内容很快就被弗雷泽获悉。
阿尔屯峡湾内的“沙恩霍斯特”号
同时在峡湾附近活动的挪威地下抵抗组织又给英国情报部门报告了德军的动向，这样弗雷泽又在第一时间得知了德军的动向，他命令伯内特将军的巡洋舰向东南方向接敌，自己将舰队航速提高到24节，从西向东赶来，争取在挪威至熊岛的北角海域夹击消灭德舰队。
伯内特中将
与英军高效的情报系统相比，德国的情报工作就显得很拉胯，贝少将根本就不知道弗雷泽和伯内特舰队的存在，他一直都认为自己要对付的只是护航舰队的驱逐舰，对和英国主力舰交战毫无思想准备，在贝少将看来，JW.55B船队航速只有8节，而自己的舰队速度是其的3倍，消灭对方不成问题，准备猎杀猎物的贝少将却不知道自己才是真正的猎物。
到26日3时39分，德舰队位于熊岛东南115公里处，伯内特舰队位于熊岛东南137公里处，弗雷泽舰队位于北角以西270海里处，3支舰队正在高速航行，英军的东西夹击之势已经形成。到26日7时零3分，德舰前进到熊岛东南70海里处，却依然没有发现JW.55B舰队的身影，贝少将认为是自己的舰队太快了，对手没能跟上自己的步伐，于是在7时55分命令驱逐舰排出间隔5海里的横队向西南方向搜索，“沙恩霍斯特”号紧随其后，随时准备增援。
“沙恩霍斯特”号紧急出动
由于这天巴伦支海风大浪高，海况十分恶劣，再加上德舰无线电器材性能不佳，“沙恩霍斯特”号与驱逐舰群很快失去了联系，而此时伯内特正指挥巡洋舰以25节的速度向德舰队逼近，8时30分，“诺福克”号重巡洋舰的雷达在280度方位、30.5公里距离上发现了“沙恩霍斯特”号，10分钟后，伯内特的旗舰“贝尔法斯特”号轻巡洋舰上的雷达也在295度方位、32.5公里距离上捕捉到“沙恩霍斯特”号。
“诺福克”号重巡洋舰
“沙恩霍斯特”号上虽然也有对海搜索雷达，但作用距离近，抗干扰性差，因此没有在英舰发现自己的同时也发现对方，9时21分，“谢菲尔德”号轻巡洋舰的瞭望哨在11000米的距离上发现了“沙恩霍斯特”号模糊的舰影，3分钟后，“贝尔法斯特”号从8600米距离上向“沙恩霍斯特”号发射照明弹，在德军一脸懵的同时，“诺福克”号重巡洋舰上的8门203毫米主炮也开火了，北角海战正式打响！
由于德舰此时还主要依靠传统的光学观察设备了解情况，因此在能见度极差的冬季北极无法确定敌舰的准确方位，最后只能向敌舰炮口闪光方向打了一次齐射，然后就以30节的速度撤退，在撤退过程中，“沙恩霍斯特”号中了“诺福克”号的两发主炮炮弹，直到双方距离拉开到22300米，“诺福克”号才停止了炮击，虽然遭到攻击，但贝少将还是决定继续作战，他让“沙恩霍斯特”号向西南发向佯动，造成德舰撤退返航的假象，但是伯内特没有上当，他让舰队北进，在9时51分和JW.51B船队会合。
“沙恩霍斯特”号的副炮和高射炮
佯动了一段距离后，贝少将命令“沙恩霍斯特”号转向正北截击JW.51船队，同时命令第4驱逐舰队转向70度，以25节航速追赶“沙恩霍斯特”号，10时25分，英国巡洋舰再次在雷达上发现了“沙恩霍斯特”号，然后向其接近，12时23分，双方几乎在10000米的距离上同时开火，由于此时光线较强，“沙恩霍斯特”号得以向“诺福克”号集火射击。
在面对面的交锋中，重巡洋舰明显不是战列巡洋舰的对手，“诺福克”号连中两发283毫米穿甲弹，舰体严重受损，“谢菲尔德”号也被近矢弹击穿，英军驱逐舰试图进行鱼雷攻击，但因无法保持航行作罢，英舰仅命中一发炮弹，还没有爆炸。由于“沙恩霍斯特”号曾被英国驱逐舰的鱼雷打成重伤，因此有心理阴影，再加上短暂的白昼马上就要过去，担心“沙恩霍斯特”号有失的贝少将在13时15分决定冒着被撤职的危险撤退。
“沙恩霍斯特”号上的283毫米主炮
“沙恩霍斯特”号转舵向南返航，英军巡洋舰紧随其后，用雷达把敌人的方位不断告知弗雷泽将军，其实早在当天10时12分，德国的一架侦察机就发现了弗雷泽的舰队，并在报告中明确指出敌人有1艘大舰，但德国海军北方司令部没有重视这一情报，致使“沙恩霍斯特”号在3个小时后才返航，这时已经失去了最好的撤退时机。
根据伯内特的报告，弗雷泽得知敌舰正以27节航速、160度航向南撤，为了防止被潜艇攻击，“沙恩霍斯特”号在走Z字形路线，降低了在主航向上的速度，参谋人员经过计算后认为可以截下敌人，果然，在16时17分，“约克公爵”号上的搜索雷达发现“沙恩霍斯特”号距离自己42公里，方位20度，“沙恩霍斯特”号对英舰的逼近一无所知，16时40分，双方距离拉近到18公里，舰长罗素上校建议可以随时开火，但弗雷泽希望靠的更近些再射击。
弗雷泽上将
16时44分，双方距离仅11000米，弗雷泽决定动手，他先让“贝尔法斯特”号向“沙恩霍斯特”号发射照明弹，然后也让“约克公爵”号的133毫米高炮打了4发照明弹，“沙恩霍斯特”和第一次交手一样，还处在一脸懵逼的状态，“约克公爵”号趁机把10门356毫米主炮都对准了“沙恩霍斯特”号的左舷，16时50分，“约克公爵”号进行了第一次齐射，成功击中目标。
“沙恩霍斯特”号A炮塔右舷侧壁被击穿，火炮被毁，同时A炮塔弹药库起火，火势蔓延到B炮塔，幸亏德国水兵放水淹没了弹药库，扑灭了大火，不然刚开打自己这边就损失了2/3的火力了，16时57分，英军的巡洋舰也开始向“沙恩霍斯特”号开火，“沙恩霍斯特”号不敢应战，把航速提高到30节，向东北方向拼命逃窜，由于其航速较快，到17时40分，只剩“约克公爵”号可以对其进行攻击。
英军的“牙买加”号轻巡洋舰
既然如此，英军的战列舰还是能在一对一对决中占据了绝对优势，17时08分，“约克公爵”号击毁了“沙恩霍斯特”号的两架水上飞机还引发了火灾，18时15分，又把“沙恩霍斯特”号上B炮塔的通风装置击毁，导致舰员不得不撤出B炮塔，不过幸运的是德军发射的近矢弹击穿了“约克公爵”号的主桅，切断了火控雷达的一些导线，致使“约克公爵”号不得不在18时24分停止射击，在1个半小时的炮战中，“沙恩霍斯特”号的主炮和副炮均遭到严重损毁，不过他的动力系统和水下部分还是完好的，还是可以跑路。
虽然舰员很快修好了雷达，但敌人已经不见踪影，弗雷泽几乎放弃了消灭“沙恩霍斯特”号的计划，就在这时，英国的驱逐舰分队不顾战斗力的巨大差距向德舰冲击，成功截住了“沙恩霍斯特”号，他们还报告德舰的动力系统受损，弗雷泽得知后率“约克公爵”号绕到“沙恩霍斯特”号的后方进行攻击，18时50分，英军驱逐舰对“沙恩霍斯特”号进行了鱼雷攻击，“凑巧”号和“野人”号共命中4枚鱼雷，一下就使“沙恩霍斯特”号只剩12节航速，并使舰体严重右倾，这下“沙恩霍斯特”号在劫难逃。
英军“无比”号驱逐舰
19时01分，“约克公爵”号上的雷达再次捕捉到了德舰，在9500米距离上，英国的驱逐舰和巡洋舰一起向“沙恩霍斯特”号开火，这景象和两年多前围歼“俾斯麦”号时简直一模一样，仅仅几分钟后，“沙恩霍斯特”号就只有2门副炮还能发射，航速只剩10节，完全成了靶舰，弗雷泽认为仅靠炮火难以击沉“沙恩霍斯特”号，于是命令巡洋舰和驱逐舰发射鱼雷。
到19时30分，“沙恩霍斯特”号只剩5节航速，舰体右倾严重，辛茨舰长只得下令弃舰，但船员还没离开，“沙恩霍斯特”号就又中了5枚鱼雷，19时45分，伴随着剧烈的爆炸，“沙恩霍斯特”号舰首朝下向右倾倾覆，沉没在北纬72度16分、东经28度41分的大洋中，“沙恩霍斯特”号上的1968名官兵只有36名普通船员被英舰救起而幸存，包括贝少将、辛茨上校在内的军官全部殒命于此。
北角海战是德国海军在二战中的最后一战，尽管德军在挪威还有“提尔皮茨”号战列舰，但实际上该舰已经被英军完全封锁在了港口，根本不敢出海，即使如此，他还是会遭到英军接二连三的偷袭，此后，德国水面舰队再未出海袭击过北极航线上的盟军船队。
北角海战同时也是战列巡洋舰的谢幕战，这种曾经盛极一时的舰种已经走到了自己的黄昏，此战后，战列巡洋舰彻底告别了战场，“沙恩霍斯特”号的姊妹舰“格奈森瑙”号在1943年1月就被拆除了主炮，失去了战斗能力，1945年3月，“格奈森瑙”号被德军自行凿沉。