1947年1月27日，七位年轻人被五花大绑地押到闪着寒光的铡刀面前，敌人揪住一个瘦小年仅15岁的女孩子厉声喝问："你就不怕死？"。女孩毫无惧色地回答说：“怕死不当共产党！”接着，她从容走向铡刀，被敌人用铡刀杀害，壮烈牺牲。
这个小女孩子就是刘胡兰。主席知道刘胡兰从容就义后非常伤心，还专门为刘胡兰题字："生的伟大，死得光荣"。
那么，是谁抓捕并残忍杀害了刘胡兰的呢？
大家只知道那人是个连长，还留了一脸大胡子。随着歌剧《刘胡兰》的热映，大家对杀害她的凶手无不愤恨，都想要为刘胡兰报仇，"大胡子连长"也就成了大家都想抓到的对象。经过多方调查，这个"大胡子连长"叫许德胜，直到解放之后才被抓获。
可许德胜却大呼冤枉，说自己虽然参与了杀害刘胡兰的行动，但自己不过是小喽啰，真正的领头人是机枪连长张全宝。而且张全宝也是连长，也留了大胡子，所以大家把他们俩搞混了。
可到哪里去找张全宝，这无异于大海捞针。好在许德胜急于立功赎罪，他提供了一条重要信息：张全宝有个老朋友叫王连成，估计他们应该还有联系。
当时王连成因为犯了事，还蹲在监狱里，当他听说可以戴罪立功时，主动交代了杀害刘胡兰的凶手张全宝的情况。
原来，解放后王连成在家农闲无事，就去运城想挣点钱，没想到在大街上遇到一个杂货铺摊主，他就是张全宝，不过脸上已经没有了大胡子。
两人四目相对，都吓了一跳，张全宝急忙低声对王连成说：“不要乱称呼，我现在叫张生昊。”还强拉王连成去饭店吃饭，并威胁他说“如果你敢暴露我，就杀你全家”。
1949年，张全宝被我军俘虏，为了逃避惩罚，他化名张生昊，还忍痛将满脸胡须一根根拔掉，隐瞒了自己的真实身份和残杀刘胡兰的事。被释放后，以商贩为业藏匿了下来，整日惴惴不安，心惊肉跳。
1950年的冬天，上演歌剧《刘胡兰》，作为真凶的他也很好奇，刘胡兰到底演的什么内容。一天，太阳还没下山，他老早收了摊位。
回到家的他也没心思吃，便对着镜子打扮起来。他剃掉了自己那辨识度很高的两腮黑茬胡子，穿上一件大厚棉衣，头上戴了一顶带耳朵的棉帽，将自己捂得严严实实，裹得跟粽子似的。
心虚的他一直等到天色渐暗时才低着头走进了戏院，他挤在人群中，躲在戏院最后面的位置。
从头到尾看完了歌剧《刘胡兰》，当他看到戏里有个大胡子时，顿时紧张起来。可当听到大胡子是二连连长许得胜时，他暗自庆幸，心里盘算着，估计是弄错了人。
没想到，等看完歌剧后，他却突然不害怕了，反而沾沾自喜，继续明目张胆地摆起了烟摊，觉得自己已经逃脱了历史的惩罚。因为，他们将杀害刘胡兰的凶手演成了许连长许德胜。
没想到，1951年5月8日，突然一大队公安人员冲进了张生昊的家，并将其牢牢摁倒在地上。张生昊歇斯底里地喊道：我是个本分的老百姓，你们凭什么抓我？
民警厉声喝道：张全宝！不要再演戏了！张全宝如遭雷击，自知罪责难逃，只好束手就擒，不再反抗。原来，王连成检举出张全宝是杀害刘胡兰的主凶，并提供了他藏在运城的线索。
张全宝终于落网。
在对他进行提审时，他对杀害刘胡兰等7名烈士的罪行供认不讳，并交代了其他罪行。
6月24日，张全宝的公审大会在刘胡兰烈士的家乡举行，1万余名群众高呼：“打死他们！”“处死凶手，为烈士报仇！”“血债要用血来还！”口号声像山吼海啸一样，震天动地。
大会公开宣判了凶手的死刑并立即执行，终于使烈士的在天之灵得到了安慰。
法网恢恢，疏而不漏，不是不报，时候未到。刘胡兰七烈士终于可以在地下安息了。
1957年1月12日，在刘胡兰烈士牺牲10周年前夕，毛主席再次为刘胡兰重写了“生的伟大，死得光荣”的题词。