南北朝当中，南朝宋齐梁陈开国四帝都是篡位登基，之所以能篡位首先就是因为是武将出身，在刘裕，萧道成，萧衍与陈霸先四个人里，最能打的无疑就是刘裕，仅次于刘裕就是陈霸先。他是唯一一个敢于用自己姓氏当国号的人。
公元549年，羯族人侯景率领叛军攻下了南梁都城建康，86岁的南梁开国皇帝武帝萧衍被饿死了。之后，侯景派兵劫掠江南富庶之地，金帛粮食抢光后，就掠人而食，或将人口卖到北方，一时千里无人烟，白骨如丘陇，南朝繁华荡然无存。侯景自封为“宇宙大将军”。
梁武帝逝世后，由于其长子昭明太子萧统此前已经去世，侯景遂将梁武帝第三子、太子萧纲立为皇帝，也就是简文帝。简文帝在侯景的威逼强迫下，战战兢兢地当了两年傀儡皇帝，最后被侯景的部下用土囊活活闷死。
与此同时，梁武帝分封到地方的子孙各自心怀鬼胎。梁武帝第七子湘东王萧绎时任荆州刺史，他得知六哥萧纶逃到郢州之后，由于按照帝位继承的次序，萧纶排在萧绎之前，作为老七萧绎为了夺取皇位，放着侯景叛军不管，先派兵进逼郢州，萧纶与萧绎开始互斗，萧纶最后被西魏大将杨忠杀了。接着就是，雍州刺史岳阳王萧詧与萧绎叔侄互斗结束之后，才派荆州军东进扬州平定侯景之乱。
萧梁皇室自相残杀的时候，驻军岭南的陈霸先迎奉宗室萧勃为广州刺史，召集地方将士起兵勤王。并与湘东王萧绎部下王僧辩的西路大军会师，对侯景叛军展开了反击。年过四十的陈霸先迎来了人生中的高光时刻，或许可以隐约地感觉到，属于他的时代到来了。
陈霸先出身不高，起先在家乡当里司，相当于村官，后来在广州谋划了一个看管库房小吏，南梁大同六年，宗室萧映出任广州刺史，萧映不知道怎么看上了38岁的陈霸先，于是就带在身边。
陈霸先仿佛就是为战场而生。萧映到广州后不久，交州发生暴乱，萧映无能。只能寄希望于陈霸先。谁也没有想到是，没有任何军事经验的陈霸先，居然天生会打仗，带三千精兵火速平叛，俘虏了周文育、杜僧明二将。这两人被赦免后变成陈霸先的小粉丝，转投其帐下，成了陈霸先团队的骨干，而后，梁武帝对陈霸先大加赏赐。到侯景之乱前夕，陈霸先已经身兼督七郡诸军事。
公元551年，陈霸先与王僧辩会师，兵合一处讨伐侯景，陈霸先与王僧辩在白茅湾登坛宣誓，歃血为盟，二人一度私交甚密，甚至订为儿女亲家，但因为正赶上王僧辩母亲的丧事，两家儿女才没能成婚。
二人最后虽然收复建康，但侯景叛乱引发的连锁反应，却还未结束。国不可一日无君，陈霸先与王僧辩当时共同决定拥立荆州刺史、梁元帝是梁武帝的第七子湘东王萧绎为帝，史称梁元帝。此前，简文帝已被侯景杀害。为了免除后患，梁元帝暗中命王僧辩将简文帝的儿子，也就是自己的侄子沉水溺死，由于此时建康已经破败，梁元帝就在江陵登基。此时王僧辩凭借平叛之功，被梁元帝萧绎封为太尉，留守建康。陈霸先为扬州刺史，镇守京口。
此前败给梁元帝萧绎的岳阳王萧詧，在宇文泰的协助下起兵造反，很快攻陷江陵，处死梁元帝，江陵失守后，陈霸先唯一的儿子陈昌也一律被俘。王僧辩与陈霸先在这个时候，实际上掌控了南梁的军政大权，他们共同拥立梁元帝之子、时年13岁的萧方智为嗣君，主持朝政。
当北齐看到西魏在荆州占了那么大便宜，于是将所俘的梁武帝萧衍之侄萧渊明送回建康，要求南梁朝臣拥立萧渊明为帝，同时派大军压境，兵临长江。王僧辩听说北齐大军南下，“大惧”之下，打算答应北齐的条件，接受萧渊明为帝。
陈霸先却反对王僧辩的做法，他认为王僧辩屈事北齐，辜负了梁元帝的嘱托。陈霸先一连派了四次使者劝阻王僧辩，但王僧辩还是将萧渊明迎回，扶上了皇位，并把萧方智赶下台。于是，原本亲如一家的陈霸先与王僧辩发生了严重的分歧，二人就此分道扬镳。
绍泰元年，陈霸先决定先发制人，先派人守住京口，之后亲自统帅步骑渡江直逼建康，准备袭杀王僧辩，知道他计划的人只有侯安都等四名亲信将领，当夜，大将侯安都身先士卒，手持长刀攀上城墙，其余众人随他一同涌入城中。当时，王僧辩正在卧室处理政务，被陈霸先的士兵迅速包围后，他只好束手就擒。是夜，陈霸先命人将王僧辩父子缢杀。之后，陈霸先把王僧辩被杀的锅都甩给了高洋。
王僧辩死后，陈霸先迫使北齐扶植的萧渊明退位，再度迎立梁敬帝萧方智即位。陈霸先被任命为尚书令，取得都督中外诸军事的特权，担任扬州、南徐州二州刺史。
而此时的王僧辩的女婿杜龛为吴兴太守，王僧辩的弟弟王僧智为吴郡太守，陈霸先为防止几人造反，导致自己腹背受敌。于是，陈霸先亲自带兵讨伐三吴之乱，平定三吴后，陈霸先切断王僧辩余党与北齐的联系，确保了东部粮饷运输畅通，如此一来，才能对强大的北齐放手一搏。
公元555年，陈霸先在北齐与南梁各路军阀的围攻下苦战了220多天，期间南、北、东三面被围，退无可退。在此情况下，陈霸先与各路大军苦战近一年，最终以少胜多，击溃了围攻建康的各路军队。在彻底打退外敌之后，陈霸先才算真正掌握了南梁的权柄，被封陈公，后进爵为王。成为南梁的实际话事人。
557年，陈霸先逼迫梁敬帝禅位，自立为帝，建立南陈政权。南陈，是南朝的最后一个朝代，是南朝面积最小的一个王朝，也是中国历史上唯一一个以皇帝姓氏作为国号的王朝。
明人归有光评价陈霸先时说：“江左诸帝，号为最贤。”陈霸先登基后，以“宽政廉平，爱育为本”施政为主，，在其在位的短短三年内巩固政权，恢复江南经济，政务上崇尚宽简不轻易下达严苛政令。
南陈永定三年，半生戎马半生的陈霸先病逝，他将皇位传给了侄子陈蒨。因为唯一的儿子陈昌被西魏掠往长安，因此，陈霸先身边没有亲生儿子可以作为继承人。当时北周已取代西魏，等到陈霸先病逝后陈蒨即位，他们立即把陈昌给释放了，就是为了让陈昌与陈蒨争位，不出意外的是，陈昌在渡江时被侯安都暗，对外宣称是落水身亡。丧柩运至京师，陈蒨出城哭临，将其厚葬。
祯明二年，隋文帝杨坚命晋王杨广、秦王杨俊、清河公杨素为行军元帅，杨广节制各军，指挥总管九十人、水陆军共五十一万八千人，同时从长江上、中、下游分八路攻南陈，祯明三年攻陷建康，俘虏陈后主陈叔宝，陈朝灭亡，传五帝，共历三十二年。陈亡后，陈霸先政敌王僧辩之子王颁，夜掘陈武帝陵，破棺焚尸，并将骨灰倒于池塘中，命上千人喝掉，极尽侮辱。后世对此莫不感慨万端。
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