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说起日本武士，很多人脑海里浮现的可能是身披铠甲、手持武士刀的英勇形象，但除了武士刀，日本还有一种武器在战场上曾经大放异彩，那就是薙刀。
这个长柄武器不仅曾是战场上的利器，还与日本女性有着密切的关联，成为了武士妻女的象征性武器。
薙刀到底是一种什么样的武器？它在战场上的实战能力如何？为何武士的妻女都对它情有独钟？
薙刀与女性的不解之缘
薙刀的起源可以追溯到奈良时代（710-794年），当时它被称为“长刀”，是一种长柄武器，设计上有些类似中国的朴刀。
相传它的原型是由遣唐僧侣从中国带回到日本的，最初的设计是为了增强劈砍的力量，以便在战场上对抗敌人，尤其是面对骑兵时，长柄的优势尤为明显。
想象一下在战场上，一个骑兵挥舞着刀剑向你冲来，而你手中却有一把长长的薙刀，可以轻松从远处击倒对方，这无疑是当时步兵对抗骑兵的有力武器。
随着时间的推移，这种武器开始被称为“薙刀”，其中的“薙”字在日语中有“横扫”的意思。
这恰好反映了薙刀的使用方式——通过拉长的刀柄进行大范围的横扫，既能劈砍又能刺击，而很快，薙刀在战场上崭露头角，并且成为了步兵和骑兵的重要武器之一。
在平安时代（794-1192年），薙刀主要用于步兵作战，那个时候的薙刀长度大约为7尺（210厘米），刀身较为直，适合在步兵之间的近距离战斗中使用。
但到了镰仓时代（1185-1333年），随着武士阶层的崛起，薙刀逐渐在马战中也得到了应用，骑马的武士手持一把长长的薙刀，在战场上来回冲锋，刀锋横扫而过，敌人和战马纷纷倒下的场景，堪称惊心动魄。
尤其是在南北朝时代（1336-1392年），薙刀迎来了它的巅峰时期，出现了更加巨大和威力更强的“大薙刀”。这种大型薙刀的刀柄可以长达5尺（150厘米），而刀身则可以达到惊人的6尺3寸（190厘米），总长度将近1丈1尺3寸（333厘米），这样的长度不仅能够对付骑兵，甚至可以直接攻击敌人的战马，威力可见一斑。
然而随着室町时代（1336-1573年）的到来，战场上的形式发生了重大变化，长枪这种武器凭借更长的刺击距离和更强的刺击能力，逐渐取代了薙刀的地位。
长枪的使用不仅在战场上更加灵活，而且在混战中也不容易误伤自己人，于是薙刀开始逐渐退出了主流战场，虽然在一些地方的步兵中仍有使用，但它的黄金时代已经过去了。
尽管薙刀在战场上的地位逐渐下降，但它却在日本女性中找到了新的生命。
江户时代（1603-1868年）是薙刀与女性之间紧密联系的开始，在这个时期，随着战事的减少以及火器的普及，薙刀失去了它在战场上的实战作用，不过它却成为了武士家族中女子修身防卫的工具。
为什么？薙刀因为它的长度和劈砍力，被认为是一种保护家庭和自卫的理想武器，于是武士的妻女们开始练习薙刀，以备在家族遭遇突袭时能够保护自己和家人。
让人意想不到的是，薙刀还成为了当时武士家族女子的嫁妆之一，嫁妆本是为新娘准备的随身物品，而薙刀象征着她们的武勇和守护家庭的决心，而一个新婚的武士妻子，带着家传的薙刀嫁入夫家，这不仅是一种仪式上的象征，更是一种家族荣耀的传承。
薙刀在女性中的流行并非只是象征意义上的，它在实际生活中也发挥了作用，虽然历史学者认为江户时期女性练习薙刀的记录并不多，但一些家族中的女子确实会用薙刀进行日常的防卫训练。
在一些地方，甚至有传说，妇女们在面对盗贼时，手持薙刀英勇作战，捍卫了自己的家园。
明治维新后的薙刀
到了明治维新（1868年），日本社会发生了翻天覆地的变化，随着武士阶层的消失以及废刀令的实施，携带武器变得不再合法，薙刀作为一种战场武器的实用性也逐渐消失。
然而作为日本传统文化的一部分，薙刀并没有被彻底遗忘，为了保护传统文化，明治政府将武术引入学校的体育课程中，女生可以选择练习薙刀道或弓道。
这让薙刀从战场上的武器，逐渐演变为一种体育运动，成为了学校教育的一部，也标志着薙刀在日本现代社会中的新角色。
进入大正时期（1912-1926年），薙刀术作为女性专用的武术项目开始普及开来，当时的社会观念认为，薙刀象征着女性的奉献精神，练习薙刀不仅可以强健身体，还可以培养女性的忠诚和勇气。
随着时间的推移，薙刀术的实战技法逐渐被体育运动的规则所取代，成为了一种以竞技为主的项目。
到了昭和时期（1926-1989年），日本文部省更是发布了通知，要求在女子中学的体育课程中推广薙刀和弓道。
1936年，薙刀术的基本动作和规则得到了统一，并在全国范围内推广开来，虽然在二战后，出于对军国主义的反思，薙刀术一度被禁止，但随着日本传统武术的复兴，1953年薙刀术重新回归，并成立了“全日本薙刀联盟”，标志着现代薙刀的正式确立。
到了现代，薙刀已经与它的古代版本有了很大的不同，如今的薙刀术主要是一种竞技性的体育运动，类似于剑道和弓道，重点在于强身健体和文化传承，而非实战能力。
现代的薙刀比赛有严格的规则和评分标准，选手们使用的是竹制或木制的薙刀，比赛时可以攻击的部位包括面部、手臂、躯干、小腿和咽喉。
现代薙刀术的流派众多，比较有名的有天道流、荒木流、根岸流等，每个流派都有自己独特的技法和传承。
不过在竞技比赛中，使用的薙刀都是没有刀刃的，选手们通过劈砍和挥击动作来得分，比赛时允许攻击的部位也有严格的限制，比如只能攻击脸、前臂、躯干和小腿，而咽喉只能用刀尖刺中得分。
尽管现代薙刀已经不再是战场上的主力武器，但它作为一种文化遗产，仍然在日本社会中占有重要的地位，尤其是女性练习者，仍然是薙刀术的主要参与者。
虽然男性也可以练习薙刀，但女性练习者占了绝大多数，这与薙刀在历史上与女性的紧密联系有着深厚的渊源。
从最初的战场利器，到现代女性的象征，薙刀这一武器经历了数百年的演变，它不仅是日本武士文化的一部分，更是女性力量的象征。在历史的长河中，薙刀从战场走向了民间，从实战武器变成了体育项目，而这一切的转变都折射出日本社会的变化。
今天，当我们看到现代女性手持薙刀在比赛场上挥舞时，仿佛看到了那些曾经英勇守护家族的武士妻女，薙刀不仅承载了日本女性的力量和勇气，也成为了她们文化传承中的一部分。
参考资料：
1.‘図解 日本刀事典’（ISBN 978-4054032767）、学习研究社 2006
2.‘図说・日本武器集成 决定版 （历史群像シリーズ）’（ISBN 978-4056040401）、学习研究社 2005