张自忠将军出生于1891年8月11日，是山东省临清唐园人，他的父亲张树桂曾担任清末知县，家里也算是书香门第、官宦之家，他对儿子取名“自忠”，寓意着忠心报国、国之栋梁，期望儿子光耀门楣、光宗耀祖。
在开明父亲的劝导下，张子中自幼勤奋好学、胸怀大志，在清末民初风起云涌的时代洪流里，他投笔从戎，立志从军报国。当时，当兵都是穷苦人家讨生活的无奈之举，出身小康之家的张自忠弃文从武是非常少见的。
1916年秋，26岁的张自忠年轻英俊、一表人才，他通过自己的老上级，在天津参加了冯玉祥的部队，冯玉祥是直系军阀的后起之秀，西北大汉身材魁梧，在西北部队里卓有威望。
张自忠得到了冯玉祥的赏识，入伍当了见习军官，很快凭借自己出色的实力崭露头角，当上了排长，步入了正式军官行列，开始了自己的军旅生涯，在此后一生的军事生涯践行了报效国家的人生情怀。
3年后，1919年初，张自忠因其优异表现被选拔入军官教导团进修军事知识，和其他走马观花的人不同，张自忠学习期间非常刻苦努力，谦虚谨慎、认真学习每一门课程，成绩一直名列前茅。
冯玉祥慧眼识才，他看到了张自忠勤奋好学、大度沉稳的不凡气质，认定张自忠将来必成大器、威震一方，事实证明了冯玉祥的眼光，张自忠的刻苦用功、奋勇无畏的精神得到了同袍的认可。
俗话说得好，“慈不掌兵、义不经商，”乱世治军必须采用强硬手段，方能打造一支百战百胜的无敌铁军。张自忠因其治军严谨被人称为“张扒皮”，但是他的严格不是体罚打骂，而是严于律己、以身作则，他经常带头参加训练，和士兵们同甘共苦，严宽相济，得到了士兵们的爱戴拥护。
张自忠治军还体现在制度建设上，关心普通士兵的日常生活起居，和其他军阀完全不一样，骚扰百姓、克扣军饷等军阀恶习在他的部队里绝迹，严肃的军纪带来的是强大的凝聚力和战斗力，张自忠治军有方、名重一时。
强军经武
1929年初，从军十余载，已经身居师长的张自忠迎来了崭露头角的机会，蒋介石为了巩固自己在军队的统治地位，在全国范围内各个军队开展军事考核比赛，考核团长就是后来淮海战役国军负责人刘峙。
在考核过程中，张自忠率领的25师军事素质过硬，阵容整齐，面貌风气昂扬向上，在各个军阀部队里独树一帜，连蒋介石的黄埔嫡系部队都难以企及，考核结果自然是张自忠的25师荣获全国第一。
1930年，百万军队参战的中原大战爆发，蒋介石赢得最后的胜利，宋哲元成为西北军29军首脑，张自忠率领29军38师驻防山西，在此期间，张自忠积极训练军队，整军备武，防范日益露出爪牙的日寇。
1931年，九一八事变，日寇占领东北三省全境，张学良率东北军退入关内，华北危急。1933年，日寇进犯热河，战线推进到华北，热河驻军汤玉麟部一触即溃，长城防线告急。
张自忠部奉命前往长城布放，然而，尽管29军所部3.4万人，人数对比日军占据优势，但是武器装备太差，重武器火力严重不足，面对优势火力的日军损失较大，连日作战伤亡较大。
张自忠经过前线考察，得出拼消耗实为下策的结论，他和29军赵登禹等将领合议之后认为，只有采取夜间突袭，近身肉搏的战术，才能最大程度杀伤敌人，降低不利的战场消耗。
西北军和蒋介石的黄埔嫡系部队不同，由于属于“杂牌军”序列，武器装备经费严重不足，导致部队火力处于严重劣势，只有发挥自身肉搏战的优势歼灭敌人，西北民风彪悍，人多尚武，西北军多习练大刀砍杀战术，肉搏战并不怵日日寇。
夜袭战术敲定，当夜29军敢死队战士冒夜前行至日军营地突袭，日寇夜间遭袭猝不及防，敌明我暗的有利形势下，29军战士勇猛杀敌，一夜歼敌数百，敌我伤亡1:1，取得了对日作战的有利成果。
夜袭后，面对日寇的疯狂反扑，张自忠镇定自若，积极组织有利的防御阵地，面对火力优势的日寇毫不退缩，取得了罗文裕大捷，歼灭日军约6000人，粉碎了日寇妄图进一步扩大在华战果的侵略野心，延迟了日寇全面侵华的时间。
长城抗战的胜利，震惊了日本朝野，自1894年甲午战争以来，日寇一直蔑视中国，对中国采取步步紧逼的策略，尤其是九一八事变之后，日寇更是骄狂自大，是中国军队如无物，张自忠的抗战胜利，提升了全国抗战的信心，使得日寇有所收敛，他得到了全国人民的爱戴。
蒙冤受辱
侵略者的野心是无止境的，饿狼不会因为一次打击就收回自己狰狞的獠牙，日寇在经过四年的整军备战，于1937年7月7日，发动了全面侵华的七七事变，事变震惊中外，29军奋起抗战，和敌人浴血拼杀。
29军领导层低估了日寇发动战争的决心，对事态发展过于乐观，面对汹涌而来的日寇，仓促应战，军队伤亡惨重，无论是从武器装备还是军队素质，对于日寇都处于全面下风，华北危急。
7月26日晚，日寇对于驻防北平的29军发出最后通牒，尽管29军随后发动凌厉的攻势，然而，终因实力相比悬殊，付出了沉重的伤亡后，29军撤退出了北平，只留下张自忠在北平与日寇周旋。
日军对张自忠比较敬仰，张自忠曾经就读日本陆军士官学校，和一些日军将领相熟，在他的斡旋下，日军占领北平后，并没有对普通民众过度骚扰，较好地保护了群众百姓的生命安全。
然而，北平未经抵抗就拱手相送给日寇，这是不争的事实，尽管相对于后来的南京大屠杀，北平的百姓命运已经很好了，这里面自然是有张自忠的功劳，但是时人还是称呼张自忠为“国贼汉奸”。
8月5日，日寇逼迫张自忠投靠伪政权“通电自立”，张自忠通过德国人的帮助，秘密逃离了北平城，回到了南京，这个时候，全国报纸对他通篇痛骂，举国上下斥其为卖国求荣。
南京政府甚至要将他送上军事法庭审判，最后，还是老领导宋哲元等人力保，方能全身而退。日寇方面，为了挑拨离间张自忠和南京政府的关系，也在不遗余力的制造“张自忠卖国”的舆论，对外宣传“只打冯治安，不打张自忠”，大力宣扬皇军和张自忠的友好合作关系，让世人误认为张自忠“是因为在北平混不下去，当不了汉奸才南返”。
屈辱的世人看法，让张自忠不堪其苦，作为一名满怀经国壮志的军人，被世人误解让他锥心痛苦，幸好在冯玉祥等老领导的鼓励下，张自忠再次重振旗鼓，披挂上阵，率领军队加入第五战区，抵抗日寇的疯狂进攻。
抗日救国
1938年2月，徐州会战爆发，徐州是中国南北的交通枢纽，战略位置十分重要，一旦日军占据徐州，就可以利用铁路运兵南下，将华东、华中战场连成一片，威胁西南重庆陪都安全。
张自忠率领59军参加徐州会战，在淮河防线对日寇取得了胜利，成功掩护主力部队突围，在临沂会战中，张自忠所部驰援的第3军团是庞炳勋的部队，在军阀混战时期，两个人曾经是死对头。
庞炳勋在军阀时期，是出了名的滑头，以保护自身实力出名，而在抗日战场上，张自忠主动摒弃前嫌，与曾经的死敌握手言和，双方为了抗日民族大业走在一起，同仇敌忾抗击凶恶的日寇。
第五战区临沂战场，中国军队主力大多是“杂牌军”，武器装备相比优势日寇相差悬殊，中国将领们经过研究决定，不能面临被动挨打的局面，要主动出击，先发制人，掌握主动权，才能弥补火力的巨大差距，达到最大的战场成果。
3月14日，张自忠率领59军全军将士，突袭日寇侧翼，日寇在沂水一线疏于防范，被59军突破防线，双方在刘家湖附近展开惨烈厮杀，日寇疯狂反扑给59军造成了巨大伤亡，3天时间全军就伤亡6000余人，很多基层连队不得不重复整合作战。
第五战区司令部为了保存实力，向张自忠建议撤下59军休整，然而，军队换防肯定需要时间，这就给当面日寇以喘息之机，战友的牺牲就会白白浪费，张自忠复电59军全军要浴血到底，与敌人战斗到最后一刻。
狭路相逢勇者胜，在双方都付出了重大伤亡的时候，胜利是属于坚持到最后的人，17日夜间，59军和庞炳勋第3军团相配合，对日寇板垣征四郎的第五师团展开合围攻击，日寇第11联队第3大队遭到重创，日军兵站被占，防线被迫后退至汤头、莒县。
数天的惨烈战斗，日寇伤亡2000余人，和第10师团会师的计划化为泡影，张自忠和庞炳勋在民族大义前尽释前嫌、化敌为友，两军将士用自己的血肉之躯筑起了防卫中国的坚强长城，为后来台儿庄战役的胜利创造了有利条件。
临沂战场的胜利，使得张自忠抗日名将的威名远播，成为全国人民崇敬的优秀将领，面对他建立的军功，重庆的国民政府为他正名，大力宣传张自忠抗日爱国、浴血杀敌的先进事迹。
徐州会战终因双方实力相差悬殊，以国军失败告终，张自忠率领59军主动担负后卫任务，不顾自身的安危，为掩护主力部队撤退，主动吸引日军主力，得到了国军将领们的一致认可。
在后来的武汉会战期间，面对优势日军的毒气进攻，张自忠率部死守潢川不退，59军仅配备少量的防毒面具，面对日军的毒气毫无防备之力，大量的士兵被毒气昏迷甚至毒死，尽管如此，张自忠部依然以伤亡4000余人为代价，歼灭了日军第10师团3000余人的战绩，连日军都不得不承认对面中国军队抵抗的勇敢顽强。
以命相搏的惨烈战场，身为一名将领，张自忠早已把生死置之度外，每次出征前，他都会准备好遗书，以防不测，古有抬棺出战，现有遗书出征，张自忠每次都主动请缨，前往最危险的第一线，随时做好为国捐躯的准备。
铁骨铮铮
张自忠率部在抗日战场上取得的优异战绩，洗刷了他在北平和谈中受到的冤屈职责，在1938年10月，他升任第33集团军总司令，在更大的层面上发挥了自己抗日报国的志向。
1939年，为了缓解日寇对陪都重庆的进攻，振奋全国人民抗战必胜的信心和勇气，国军发动了冬季攻势，张自忠以总司令之尊身先士卒，率领所部向日军第3,第6，第13师团发动了猛烈的进攻，取得了较好的战果，尤其是李宗仁的第五战区，歼灭日军3万余人，让日酋冈村宁次震惊不已。
这其中，张自忠的右翼兵团歼敌人数就达到1万多人，战绩辉煌，全军瞩目，让蒋介石难受的是，第五战区都是非嫡系的“杂牌军”，而他自己的黄埔嫡系部队却是一触即溃，以中央军为主的第三战区败绩累累，简直是丢人现眼。
张自忠所部武器装备远低于黄埔系中央军，为何能取得如此骄人战绩？除了平时刻苦训练，全军上下一心，抗日救国，悍不畏死之外，坚持抗日民族统一阵线大义，以民为重是重要原因，得到了老百姓的真心拥护爱戴，才能在战场上战胜疯狂凶狠的敌人。
当时，以共产党员为主体的新四军活跃在淮河以南抗日前线，美国记者史沫特莱想去新四军驻地采访，却不被批准，当张自忠听明史沫特莱的秘书来意，当即挥笔同意他们前往新四军驻地采访。
张自忠将军说过，不管是哪个党，只要真心支持抗战就是中国好男儿，就必须得到帮助承认，大敌当前，必须放下争端一致对外，才能最终战胜残暴的敌人，赢得保卫国家的最后胜利。
在抗日战场上，有着德械装备的黄埔系中央军屡吃败仗，一方面是日寇确实实力强大，难以匹敌，一方面也是军队内部争相保存实力家底，不敢与日军死磕硬碰，后方政府也是腐化不堪，甚至出现了“前方吃紧，后方紧吃”的可怕局面，加上国民党对共产党领导的敌后武装猜忌掣肘不断，从武器装备到药品日用上缩减供应，从而导致日寇毫无顾忌的向国军正面战场疯狂进攻。
壮烈殉国
对于张自忠经常亲临战场一线，老长官李宗仁经常提醒他，身为集团军总司令，一身安危系于天下，亲临前线鼓舞士气是好的，但是一旦主帅有难，会危及全军，要慎之又慎才好。
对于李宗仁的劝说，张自忠自然明白老长官的拳拳关心之意，然而，国军的一败再败，不就是因为太多的长腿将军么？在敌我双方实力差距悬殊的情况下，除了将军率军死战之外，还能靠什么？
1940年5月，此时的中国抗战进入到了最为艰苦的时刻，德国的顾问早已撤走，苏联的援助杯水车薪，为了打通前往重庆的进军路线，力争兵临重庆，达到迫使蒋介石政府投降的目的，日军集结重兵，发动了枣宜会战。
枣宜会战主战场在湖北第五战区，为了啃下第五战区这块“硬骨头”，日军第11军纠集15万精锐部队兵分三路，向汉水东岸第五战区总部合围猛攻，驻守枣阳的汤恩伯发挥了长腿将军的一贯风范，面对来袭的日军，一枪不放掉头就跑，直接把重镇枣阳丢给了疯狂进攻的日军，5月3日，日军攻下长寿店，使得国军主力38师在田家集陷入日军的重重包围之中。
战局危急，张自忠临危受命，此时汉水东岸的战局已经急剧恶化，前沿阵地不断丢失，国军各部各自为战、混乱不堪，侧翼第11集团军也相继撤离，如果就此下去，第五战区不但战线全面崩溃，甚至有被日军分割消灭、全军覆没的危险，
此时，张自忠做了一个出乎所有人意料的决定，亲自带兵前往汉水东岸指挥战斗。
总司令亲赴一线战场，这个风险太大，包括苏联顾问在内的所有人都劝他慎重，然而，张自忠说：“军人抗战报国，就在此时此地，大丈夫何惜此身！”5月8日清晨，张自忠即率领所部第55军74师两个团渡过襄河，急行军30里，来到河东岸前沿阵地，在一处破草屋中设置指挥部。
由于国军各部处于混乱状态，张自忠的指挥部日夜用无线电和各部联络，重新建立指挥通讯系统，在张自忠的统一安排下，汉水东岸的国军战局逐渐稳定，战场态势的好转，也引来了日寇的关注。
日军通过通讯侦察手段，找到了张自忠指挥部所在地，日军立即明白，这个指挥部是条“大鱼”，随即派出3个师团的重兵，包围进攻张自忠的指挥部，妄图一举围歼。
5月14日，张自忠率领74师和警卫团突破日军的包围圈，在方家集与日军39师团6000余人展开惨烈的遭遇战，负责支援的440团和444团遭到日军阻击，伤亡惨重，经过一昼夜的激战，张自忠部队1000余人勉强突出重围。
5月15日，张自忠率部杀到南瓜店，此时还有撤退的机会，部下都劝张自忠尽快突围，然而，张自忠断然拒绝，高呼：“大丈夫尽忠报国，就在此刻！”直至16日下午，张自忠所部74师伤亡殆尽，身边仅剩下100余人，在杏仁山顽强抵抗。
此时日军炮火猛烈，弹如雨下，张自忠胳膊和右腿被炸断，血染征袍，他手持冲锋枪，面无惧色冲向日军，向密集的敌人射出愤怒的子弹，突然，一颗罪恶的子弹击中了他的头部，他手里的枪无力的丢在了地上，几把雪亮的刺刀也刺进了他的身体，张自忠高大的身躯仰面倒下，二目圆睁，怒视着灰蒙蒙的天空，一代名将就此为国捐躯，74师全军覆没。
用刺刀刺死张自忠的日寇名叫藤冈，他感觉这个中国军人不是凡人，他在张自忠的口袋里找到了刻有名字的钢笔，大吃一惊，原来他刺死的是中国军队总司令，他马上将情况上报，最后与张自忠相熟的师团参谋长专田盛寿出面确认，此阵亡的中国军人正是中国集团军总司令张自忠。
张自忠的军魂悲歌赢得了敌人的尊敬，日军师团长村上启作下令将张自忠遗体清洗裹好，用上好的棺木盛放，日军向灵柩脱帽致敬，以军礼恭送张自忠灵柩下葬，表达了对一名优秀军人的最高敬意。
星夜降临，战场上细雨蒙蒙，却怎么也冲不散遍地的血腥，38师官兵得知总司令阵亡嚎啕大哭，师长黄维刚亲率敢死队夜袭日军营地，拼死抢回张自忠遗体，一代将星终能魂归故里。
张自忠灵柩运回宜昌，当地十万百姓臂缠黑纱，送别将军最后一程，日军飞机三次飞抵宜昌，未投一弹而返，自水路运抵重庆，长江两岸百姓跪满沿途一路，供奉香火绵延不绝。
张自忠灵柩抵达重庆，蒋介石亲自抬棺扶灵，护送至公祭台前，国民政府通电全国，追授张自忠二级上将，是抗日战争中阵亡的中国最高军阶将领，张公大义，千古不朽！