在古典小说里热衷于给英雄豪杰排名，或者是几个并列起个诨号。《隋唐演义》里对豪杰的排名的作法影响了后世很多小说。这样的作品往往有个规律，就是主角排名一般靠后，肯定不是第一，否则剧情就没法发展了。把主角的武功排名靠后，突出他的仁、义、侠，到最后武功靠前的人死光了，主角就全面第一了。
在《隋唐演义》里众所周知最厉害的是李元霸。其实历史上没有这个人，根据一些专家的考证，作者可能借鉴了李世民亲弟李玄霸和堂弟李道玄，把二者揉和为一个人，而且让他变得傻乎乎的，因为如果绝顶聪明，加上第一的武功，那就没法制服他了，就喧宾夺主了。
其实在隋唐之际，根据历史记载第一猛将应该是秦琼。1974年出土的秦琼之子秦怀道墓志铭中有一句话：“祖叔宝，隋龙骧将军，擒尉迟敬德于美良川。”
这句话是说秦琼比尉迟敬德还厉害一些，否则也擒拿不住他。但是根据推测，秦琼应该比敬德厉害不了多少，所以后世的门神才把二人并列。敬德也是一条万人敌的好汉。
在隋唐之间，猛将如云，如果单就一个“猛”字排序，秦琼肯定排在第一了。《隋唐演义》里的描写大多不实，因此我们从历史上看看。
根据《隋唐嘉话》记载，秦琼在两军对垒时，经常要秀下自己的力量，具体做法是把自己的马槊（不是双锏）插在地上，任由敌人来拔。敌军往往拔不出马槊。秦琼得意洋洋，拍马而来，一只手就能将马槊提起，震慑的敌人胆战心惊。
这明显是为了炫耀自己的力量的，秦琼的力量才是李元霸级别的。但是作为《隋唐演义》肯定要削弱他的力量，免得成为“四肢发达，头脑简单”的武将，再提升他的仁义礼智信，才好让其做男主角。
根据史书记载，秦琼投靠唐朝后，立即成为李世民手下的第一猛将。凡是遇到敌军猛将难以打败，李世民便会让秦琼去灭一灭他的威风，而秦琼每次都会单枪匹马杀入敌群，在万军之中取得敌将性命如探囊取物，不管敌人身边围绕多少士兵。
在美良川之战中，秦琼奋勇出击，以一己之力击溃了尉迟恭，取得了唐军对阵刘武周、宋金刚的第一场胜利。《资治通鉴》说：
战美良川，破尉迟敬德，功多，帝赐以黄金瓶，劳曰：“卿不恤妻子而来归我，且又立功，使朕肉可食，当割以啖尔，况子女玉帛乎！”——《资治通鉴·唐纪四》
意思是，李渊为了嘉奖秦琼的功劳，说：“你抛妻弃子来投我，立下如此大功。如果可以的话，我愿意割下自己的肉给你吃。”主公能这样褒奖大将，在历史上是很罕见的。
唐军甚至将秦琼的马槊供入太庙。每当到了祭祀活动，就会抬出来供奉。从这些可以看出，秦琼才是不折不扣的隋唐第一猛将，难怪其子墓志要写道：祖叔宝，隋龙骧将军，擒尉迟敬德于美良川。
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