1928年6月4日晨5时许，皇姑屯附近京奉、南满两铁路交汇处桥洞的一声巨响，奉系军阀首领张作霖身受重伤，当日逝世，享年53岁。
张作霖逝世后，他的儿子、人称少帅的张学良，在奉系一帮老臣的拥戴下，出任东三省保安总司令，接过了父亲留下的权仗。
但是，并不是所有的奉系老臣都真心拥戴这位年纪轻轻的少帅。比如杨宇霆。
祝寿现场的尴尬一幕
1929年1月7日，沈阳小河沿杨宇霆公馆。
奉系元老、时任东三省兵工厂督办的杨宇霆，正在自己家中为父亲祝寿。
一时之间，杨公馆门庭若市，冠盖如云，东三省的达官显贵，均是亲身前来，热闹非凡。身在外地的阎锡山、白崇禧及各地实力派人物也都派来代表，专程赴沈阳祝贺。就连贵为一国元首的蒋介石，也派来了祝寿代表。
一个小小东三省兵工厂督办，也就是个生产枪枝弹药的厂长而已，哪来这大的面子?
其实，杨宇霆并不仅仅只是个厂长而已。
杨宇霆，字邻葛，奉天法库县人。早年毕业于日本陆军士官学校，历任奉军参谋长、东北陆军训练总监、东三省兵工厂督办，奉军第三和第四军团司令，江苏军务督办，安国军参谋总长等职。
一句话概括杨宇霆在东三省奉系的地位：张作霖当东三省老大时，他是老二，同时还是张作霖对其言听计从的头号“智囊”;现在轮到张学良当东三省的老大了，杨宇霆虽然只担任东三省兵工厂督办这一个职务，但仍然是头号的父辈老臣，隐然还保持着东三省老二的地位。
这样的实力派人物，哪方势力敢不尊重?特别是在少帅张学良刚刚就任东三省保安总司令才刚刚半年的时候。
少帅张学良当然也很尊重这样的老臣。这天也偕夫人于凤至驱车前来杨公馆，亲至寿堂三鞠躬，然后进入客人云集的客厅。
客厅里的人们，正沉浸在热闹气氛之中，对于少帅张学良及夫人的到来，并未特别留意，只有少数几个人站起来向少帅伉俪致意，并招呼他们坐下。
然而，仅仅几分钟之后的一幕，让少帅张学良目瞪口呆：
在张学良夫妇之后几分钟，杨宇霆也进入了客厅。顿时，好像有人下了口令似的，客厅全体人员除张学良夫妇外，居然全体起立，肃然致敬!
杨宇霆本人当然习以为常，而且神色如常地招呼大家自便，然后就和离得最近的客人们寒暄起来，全然没有顾及身侧射来的两束阴冷的目光。
此时的杨宇霆并未意识到，就是这个风光一刻，要了他的命!
老虎厅的枪声
三天之后，1929年1月10日下午，杨宇霆、常荫槐一起来见张学良。他们两个人一致要求张学良，立刻成立东北铁路督办公署，并提出由常荫槐担任督办，以便将极易引起外交纠纷的中苏合办中东铁路纳入管辖范围。
张学良毫无思想准备，只是表示：目前东北刚安定，涉及外交之事应慎重考虑，不能草率从事，希望从长计议。
杨、常二人不依，坚持应该立即决定。二人还取出早已拟好的文件，要张学良立刻签字。这就是逼宫了。
张学良只好采取缓兵之计，推说到了晚饭时间，待饭后再定，并约杨、常二人共进晚餐。杨、常二人推说回家用饭，饭后再来，随即扬长而去。杨、常二人不知道，在他们回家用饭之际，张学良却没吃晚饭，他在干什么?抛硬币!张学良连续抛了三次“袁大头”，三次的结果都一样，都是他心中的最想的那个选项。于是，就这么愉快地决定了。
下午五点半左右，他打电话叫来警务处长高纪毅，吩咐如此如此、这般这般。高纪毅领命而去，作了周密安排。大约两个小时以后，杨、常二人如约而来，坐进了帅府老虎厅的会客室。
二人刚刚落座之际，警务处长高纪毅和侍卫副官谭海就率领六名卫士，闯了进来。霎时，六支手枪同时对准了杨、常二人。高纪毅大声宣布：“奉长官命令，你们反对易帜，阻挠国家统一，着将你们二人处死，立即执行。”
杨、常二人闻言，顿时脸色苍白，一句话也还没来得及说出，就分别由两名卫士按住，另一名从头部开枪，结束了两人的性命。当夜，杨、常二人陈尸老虎厅。
现在可以揭晓了，张学良当时抛硬币，就是在决定杀不杀杨、常二人。而三次抛硬币的结果，居然完全一致，正面均朝上，那就是：杀!
于是，杨、常二人的命运，就这样轻易地决定了。而他们也真的就在五分钟之内，毫无反抗地被枪杀了。
张学良此举，震惊奉系。
杨、常二人当中，张学良主要是想杀杨宇霆。常荫槐只是点儿背，正好撞到了枪口上。
虽然张学良自登上大位以来，与杨宇霆的矛盾由来已久，但大家真的没有想到，张学良会这么快，以这么决绝、这么非法的手段，将杨宇霆杀了。
事实上，张学良在去年6月，以不到30岁的年龄，接任父亲张作霖东三省一把手的位置，并不服众。除了杨宇霆、常荫槐以外，奉系看不起这位年轻公子哥儿般少帅的，大有人在。
但是，张学良把杨、常二位老臣一杀，“立威”的目的是实实在在地达到了。
估计张学良杀人之后，看到众位部下再次面对自己，一反杨公馆客厅的态度，表现出耸然听令的状态时，只怕自己心中也会有当年刘邦的感觉：吾乃今日知为皇帝之贵也。
但是，威断只是俄顷，蒙蔽则在日后。爽过之后，只有空虚。
客观上说，杨、常二人特别是杨宇霆，并非犯有必杀之罪。唯一提得上筷子的罪过，无非就是功高震主和不尊重自己这个少帅。然而，这是杀头之罪吗?
杨、常二人一杀，从此以后，东北军内部只剩下了唯唯诺诺的奴才，人人唯恐自己惹得少帅动怒而被一枪了事，再也无人从东北军、张学良的事业和前途着眼，去思考问题，并提出中肯的甚至是逆耳的建议。
杨宇霆有如此眼光与才干的人物，被张学良杀了，从此就堵住了言路。
而堵住言路的后果，是严重甚至致命的：张学良本人少年得志，知识说不上丰富，才干又不够，眼光也谈不上长远，加之性格之中的冲动因素，所以才有了此后中东路事件的贸然动用武力、九·一八事变中的一筹莫展坐失河山、西安事变中的左右游移轻入虎口，最终导致了他自己说的一生“只到三十六岁，以后就没有了”的人生悲剧。
几乎可以说，张学良人生的悲剧，追根溯源，都种因于他初登大位时非法枪杀杨宇霆，都种因于他那天抛向空中的那枚硬币。
如果那天，抛硬币的结果是不杀呢?