当今世界，欧洲和美国是最发达的群体，虽然其问题多多，但它们在地球上的实力和话语权仍然是最强大的。那么欧洲是如何从一个普通的文明，演变成世界领导者的呢？这一切要从大航海时代说起。
欧洲作为一个整体，在人类早期文明历史上算不上优等生，年代不够久远，生产力水平也不高。直到中世纪，阿拉伯人还把欧洲人当成野蛮和粗鲁的象征。哲学、科技、文化等各个方面，欧洲人都不占优势。
从十五世纪开始，航海技术日渐成熟起来，而东西方的贸易通道受到阻碍，促使欧洲人想从海上开辟前往东方的道路。欧洲是个以贵族为核心的社会，他们需要从东方进口丝绸、茶叶、瓷器、香料等奢侈品，这些东西正是大航海的原始动力。
一批又一批的欧洲人驾船远洋，证实了地球是圆的，并且发现了与世隔绝的美洲，至于美洲的原住民，对欧洲人来说，只是掠夺对象和廉价劳动力而已。
美洲的土地、人口、黄金都是欧洲人缺少的，后来还有非洲的黑奴。欧洲人在武器和组织能力方面的优势，使他们在美洲和非洲都以掠夺和奴役为主要手段，以极其低廉的成本，获得了巨大的财富。这是欧洲富裕的一个源头。
对地球全新的认识，促进了欧洲天文学、数学等方面的进步，巨大的市场，以及各国之间的竞争，使欧洲擅长吸收其他文明的先进技术，并予以深入发扬。最后推动了工业革命，生产效率得到质的飞跃。这是欧洲富裕的另一个源头。
在亚洲地区，欧洲人确实找到了中国，且不再需要通过阿拉伯人来进行贸易。经过几次试探，欧洲人发现中国已经是个和自己同样成熟的文明国家，不像美洲那样容易征服。于是，一边进行贸易，一边在中国顾不到的地方抢占殖民地。
既然欧洲人可以通过贸易致富，那么为什么中国做不到？新航路开辟后，中华文明反而倒退得厉害，差点沦落到殖民地。真可谓是，一步落后，步步落后。直到今天，中国仍在努力追赶，虽有很大成效，但不能否认差距依然还在。
中国一直是海贸商品的主要生产国，从宋朝开始，瓷器、丝绸、茶叶等物品大量销往海外。倒是和现在的中国有点类似，是个制造业大国。欧洲人直接跑到中国来进货，中国商品的销量更大了，可是中国却没有像欧洲国家一样，成为海上霸主，实现富国强兵。
原因在于，中国的商品出口和海贸大部分时间都控制在走私商手中，流入的巨额财富并没有带动整个社会的进步。除了几个皇帝外，明朝的大部分时间都实行海禁，不允许海贸。
隆庆、万历皇帝放开海禁，短短几十年就从欧洲人手里赚到巨额白银（世界三分之一），使中国第一次实现了银本位货币。至少在大航海时代的早期，中国从中受益是很大的。
而且明朝对欧洲新技术并不排斥，连最保守的士大夫都认为，洋人的火炮火枪犀利，应该赶紧引进仿制，不然就会受制于人，战场上更是会吃亏。如果明朝一直延续下去，中国在武器制造方面，至少不会比奥斯曼更差。
明清交替，一个只想着如何统治一个亿万民众的国家，如何维持住自己的统治，才是满清的最高目标，海外的一切他们都不在乎。于是中国被不断甩开，经过工业革命的欧洲，已经不是农业国能够抵挡住的了。
鸦片战争的那一刻，欧洲已经站在电气革命的前夜，科技进步的速度超过前面几千年，大清新买的大炮军舰，不出五至十年就落后了。
欧洲人几百年的积累开始爆发。从这时起，所有非欧洲传统的大国全部被抛出老远，中国也在其列，且成为西方各国补充能源的补给站，源源不断给西方输送补给。
近代欧洲领先的原因总结起来，简单地说，就是大航海开辟了新的土地、新的市场，还有新的奴役和掠夺对象。欧洲各国之间的竞争又促进了科学技术的发展，这些加一起，造就了发达的欧洲。
中国、奥斯曼等这些传统的亚洲大国落后的原因也不复杂，没有强劲的外来对手，在低水平的内耗中投入了过多的精力。别说是国家，很多公司发展到一定程度后，就会出现这些毛病。诺基亚不就跌落神坛了吗？
古老帝国都有厚重的历史惯性，要保留优良传统以及古老文化，又要在其基础上剔除一些积重百年甚至千年的陋习以及思想是非常困难的。基本上都是到了生死关头，才不得不进行改变，从清到今种种历史就是最好的证明。生于忧患、死于安乐，这是颠扑不破的真理。
【参考资料：《中国近代史纲要》、《全球通史》、《世界近代现代史》】