1993年，余华写小说还赚不到400元，张艺谋却出25000元买他小说《活着》的版权，他生怕张艺谋反悔。果然没多久，张艺谋又找他聊改编费的问题，余华一听生气了：“说好25000元，想反悔门都没有！”
在成为一名作家之前，余华是小镇上的一名牙医，工作辛苦、枯燥，一眼就能望到头。
一天，余华发现街上有一群人，天天来回晃悠，他十分不解：“你们都不用上班赚钱的吗？”
谁知那帮人却自豪地说：“我们在上班啊，我们是文化馆的，工作就是出来感受生活，找找写作的灵感”
余华心想：天哪，这是什么神仙工作！因此，他在心里立志：我也要去文化馆上班！
去文化馆上班，条件就是会写作。于是，余华开始每天利用下班时间写小说，写完就投稿，退稿之后接着写，在那张冷板凳上坐了几年后，他的小说终于被《北京文学》杂志给录用了。
而且，当时《北京文学》杂志还特意打电话来，说那小说的结局不太美好，邀请他去北京改稿。余华一听乐得不行，只要你给我出版，我全部给你改美好都行！
北京回来后，余华在当地小县城出了名，文化馆果然慕名而来，他去文化馆上班的梦想就这样实现了。上班第一天，余华特意迟到了2小时，没想到当他去单位时竟发现自己居然还是第一个到的，他暗自想：真是来对了地方。
可是，几年后，他却辞去了这份轻松自在的工作，因为他认为文化馆的工资太低了，想去北京闯一闯，全职写作。
但是到了北京后，一切并没有想象的那么顺利。当时他每月工资还不到400元，和妻子蜗居在6平米的地下室里。
很快，事情就迎来了转机，而且这也成了他人生的重要转折。
1993年的一天，国内著名导演张艺谋找到余华，表示自己想买下他的小说《河边的错误》，来改编成电影。
有导演想把自己的作品拍成电影，对于作者来说自然是十分高兴的。但是想了想后，余华对张艺谋说：“我觉得你拍这部更好！这是我新写的小说”。说着就将《活着》这部小说递到了张艺谋的手里。
第二天一大早，张艺谋再次来到余华家里：“余华老师，我就拍这部《活着》了，这小说好！”，说完，将25000元现金摆在了余华面前：“这是电影版权费，您收着”
余华一看那厚厚的一叠钱瞬间惊了，要知道那一年他的工资还不到400，而他的好友苏童将小说《大红灯笼高高挂》的电影版权卖给张艺谋才收了4000元改编费，当时苏童还开心了好久。
1993年那是什么物价啊，余华收了钱后总觉得心里不踏实，生怕张艺谋反悔。
很快，《活着》的剧组就搭建起来了。一天，张艺谋约了余华见面，还带上了副导演王斌。
三人坐下后，王斌喝了一口茶说：“余华老师，我们这次是想和您聊一聊关于改编费的问题”
此话一出，余华心里一咯噔，马上站起来生气地说：“你们什么意思？说好25000元，想反悔门都没有！”，说完，拿起东西就走了，心里越想越气：这么大的导演，怎么出尔反尔呢？
但很快，余华就发现自己做的是一件蠢事。
10分钟后，王斌气喘吁吁追了上来：“余华老师，您能不能先听我把话说完啊！导演的意思是，改编费给您再加一点，加到5万，您看能不能把故事再加一点进去！”
什么？给我加钱？加到5万？这下，余华又懵圈了，还没见过主动改编费的导演呢！
就这样，余华又开开心心地回去和张艺谋讨论剧本的事情去了。
1994年，由葛优、巩俐、姜武、郭涛等一众实力派演员主演，由张艺谋导演的电影《活着》在海外上映，在国际上引起了巨大的反响，电影不仅入选了戛纳电影节，还拿回了3座国际大奖：最佳男演员奖、人道精神奖、评审团大奖！
同时，随着电影在国外的爆火，原版小说也因此打开了国际知名度。余华凭借《活着》获得了意大利文学最高奖：格林扎纳.卡佛文学奖。
此后的20多年，《活着》这部小说为余华带来了源源不断的收益，让他成为中国最赚钱的作家之一，仅《活着》的版税就高达1550万元！
再后来，《活着》还被拍成了电视剧，由实力派演员陈创（宝莲灯哮天犬扮演者）、刘敏涛主演，同样也感动了无数观众，豆瓣评分9.5分！