世界历史上第一次大规模的铁甲大海战发生在中国和日本之间，这次战争影响很大。
之前的海战斗是帆船上架炮作战。到了近代，工业革命兴起，钢铁制造、蒸汽机的应用、火炮技术的进步，使得战舰也更新换代。
1840年，英国军舰展示了巨大的威力，接着1884年，法国舰队在马尾海战中，展示了巨大的威力，迅速击沉福建海军11艘舰艇。
清政府也购买铁甲舰。铁甲舰就是在木板外包裹铁皮，木质或混合材料的舰船在外层包上厚厚的铁甲，用来抵御攻击。甲板覆盖上铁板，铁甲厚度为2厘米到7厘米
定远舰、镇远舰排水量为7220吨，长:90.9米，宽19.5米，配有克虏伯305mm后膛炮4门，克虏伯150mm后膛副炮2门。当时日本舰队最大的舰是松岛号，排水量只有4278吨，其次是吉野舰，排水量只有4150吨，舰长109.73米，但是速度快，配备有速射火炮。
日军最为害怕的是镇远和定远这两艘超级巨舰，在海战中都不敢靠近这2舰。
1894年9月17日，日军舰队发现中国舰队后，采取了一字形阵列，成一个纵队向北洋舰队方向开进。而北洋舰队采取了雁行阵，像个人字，其中以镇远、定远位于人字顶端，左右展开前进。日军舰队看见如此，分为前后两队，还是成一个纵队，横向绕行。
双方战斗大约分为三个阶段：
第一阶段，约40分钟，从12点50分到下午1点30分。
日本前面一个队称为第一游击队，以吉野号为先锋，共四艘舰，以2倍于日本本舰队的速度在5千公尺之外通过北洋舰队前锋，快速绕到北洋水师阵型右方，打击那里的超勇、扬威舰，是以弱击强，形成了一个局部优势，好比田忌赛马，把最强的舰队对中国最弱的2只舰，这2只舰被四艘舰围攻，因为都是木质包铁的，不久中弹起火，一艘焚毁沉入海底，另一艘搁浅，后被济远号撞沉。日本本舰队共有8支舰则被中国舰拦腰截断，中国舰队左右炮同发，日军比睿号、赤城号二舰损失惨重，失去战斗力，退出战斗。
第二阶段，约1个半小时，从下午1点半到3点
日军本舰队穿过中国舰队到达中国舰队后方，而日军第一游击队因为回来救援陷入重围的日军舰队回到中国舰队正前面，于是对中国舰队形成了合围态势。第一游击队的四艘舰又咬住了原先右翼的济远和广甲二舰。不幸的是济远舰管带是方伯谦，广甲舰属于广东海军的舰。这2支舰没放几炮，就开始逃跑，逃跑中济远舰还把搁浅的扬威号给撞沉。战斗中，致远号冲锋在前，其排水量也只有2000多吨，中弹多处，管带邓世昌决心与吉野号同归于尽，不幸被吉野号水雷击沉，邓世昌也殉国。日第一游击队继续绕行，避开镇远、定远，攻击经远号，经远号管带林永升中弹牺牲，经远号追击日军一舰中被击沉。
这一阶段，中国舰队损失惨重，2舰逃跑，4舰被击沉，中国舰队只剩下4艘战舰。应该说，敌舰队航速快，机动快，其本舰队虽遭受巨大打击，但是为其游击队提供了机会。其游击队共击沉北洋舰队四艘，逼走军舰2艘。中国舰队总共只有10艘舰队，日游击队去其6，日军的战术是十分成功的。他们是先打薄弱。
丁汝昌在排兵上应该是有重大缺陷的。北洋水师处在一个被动挨打的局面，虽说是战船比较落后，航速比较慢，没有速射火炮，敌发射4颗，中国只能发射一颗炮弹，而临阵有2舰逃跑。
第三阶段，约70分钟，从下午3点到4点多。
日舰分为两组将中国舰队分割，每5舰围攻2舰。
来远舰与靖远舰相互配合，冲出包围，敌游击队4舰尾随而来，二舰到了岸边抢占有利地势，一边灭火，进行维修，一边用重炮瞄准敌舰，敌舰不敢上前。而镇远与定远则被敌5舰合围，中弹500余发，屡次起大火，但却屡次打中敌舰，敌旗舰松岛号炮手全部被炸死，舱面弹药爆炸，失去战斗力。敌五舰队对2舰竟然是没有办法，仓惶撤退。二舰继续追击数海里。因为对方船速快，追不上作罢。定远中弹多达159发，舰上17人死38人受伤，前甲板更曾发生大火，左炮台一门305mm主炮被击毁。镇远中弹更多达220发，舰上13人死28人受伤。但二舰因其装甲坚厚，并无致命损伤，没有失去作战力。舰上士兵斗志昂扬，从容不迫。虽然发生火灾马上灭火，前面有人牺牲，后面人接着就上。日军从望远镜中发现，舰上还有一个人在从容地拍照片。一点都不惊慌。这两舰简直是海上铁堡垒，不可打败。
黄海决战中，中国方面虽然损失惨重，但是日军不能够消灭北洋水师，中国海军还有镇远、定远这2艘巨舰，日军后来只能采取偷袭方式进攻。来远、靖远二舰也迅速修复返回战场。
北洋水师没有充分发挥自己的优势，因为之
黄海海战发生于大东沟。当时北洋水师刚好完成运兵任务。
前的高升号事件，有800多兄弟遇难，广大官兵急切求战。看见日军舰队，就命令摆开阵型前进，而且以威力最大的镇远、定远领头，没有把这两艘舰分开使用，我认为应该是一前一后或者一左一右进行配置，或者是分成2组，而且不必航速太快，摆好阵势，发挥北洋水师重炮作用，进行远程打击。日军战舰虽然速度快，速射炮多，但是炮弹口径小，射程近，所以日舰采取的是近战，和袭扰的方式，充分发挥了其航速快，发射炮多的优势。
图上显示日军战舰是比较机动的，分为2个小队，而北洋水师集中在一起，成横队。
另丁汝昌本非海军出身，原为太平军将领，对于海战应该是不够精通的，以陆战方法进行海战是要吃亏的。但丁汝昌坚定的作战意志鼓舞了全军。依赖两艘巨舰，把日军击退。战后，他还是没有认识到这2艘巨舰对日舰的威胁力，不敢放手使用。按有关专家的说法，这2舰护甲厚度达7厘米，重炮30厘米直径，可以说是所向无敌，即使是撞也可以把对方撞垮。
威海定远舰1比1模型