宦官列传
明太祖为了加强中央集权，下令废除丞相，严厉限制宦官干政。若干年之后，依靠科举入仕的文官集团越来越强大，又没有丞相进行制衡，而后来继位的皇帝又不如太祖勤政，于是开始有意识地培养宦官参政，以制衡文官。发展到后期，宦官集团与文官集团争权夺利，达到了水火不容的地步，从而创下了我国历史上宦官专政的最高峰。《明史·宦官列传》共两卷，记载了四十余位宦官的史实，本书选取郑和、刘瑾、魏忠贤为代表。
三保太监郑和七下西洋
郑和（约1371—1433年），本姓马，世称三保太监，云南府昆阳州（今云南省昆明市）人。明朝著名航海家、外交家。
郑和早年的经历不详，据考证，应该是明太祖征讨云南时，少年郑和被明军俘虏，之后送到皇宫供奉杂役，于是成为太监。
几年后，郑和被调入北平（今北京市）的燕王府，跟随当时还是燕王的明成祖，逐渐获得信任。明成祖发动“靖难之役”，郑和立下战功。“靖难之役”结束后，明成祖特意赏赐他姓郑。
明成祖攻克南京（今南京市）时，建文帝不见踪迹，成祖怀疑他逃到了海外，同时也为了彰显大明的国威，下令郑和率领船队出使西洋。
1405年六月，郑和带着六十二艘长约140米、宽约60米的大船，装载两万七千八百余人，从苏州府（今苏州市）启航。船队入海，先驶往福建，然后穿过南海前往占城国（今越南中南部）。
此后，继续向爪哇国（今爪哇岛）航行，恰好遇到此国内战，郑和的船队登陆与当地人贸易，被误认为敌人，一百七十名士兵被杀。愤慨之余，郑和保持理智，没有在这里陷入战争泥潭，而是接受了道歉，事情得到和平解决。
汪洋大海上，海盗十分猖獗，其中以三佛齐国（今巽他群岛）的陈祖义最为凶悍。当地华侨向郑和报告此事，郑和派遣使者前去招安，陈祖义假装投降，准备暗中偷袭。郑和识破了他的计谋，发兵剿灭盗贼五千多人，烧毁十艘海盗船，生擒陈祖义等三名头目。
随后，郑和船队继续航行，先后经过苏门答腊、满剌加（今马来西亚马六甲市）、锡兰（今斯里兰卡）等地，最后到达古里国（今印度喀拉拉邦）。
在古里，郑和代表明朝皇帝，赏赐国王诰命及银印，修建碑亭，树碑刻石纪念。随后，郑和率船队返程，于1407年十月回国。第一次出使西洋，历时两年零四个月。
此后，郑和又六次下西洋，并在最后一次的返回途中因劳累过度而去世。郑和的航行持续了二十九年，拜访了三十多个国家，最远抵达东非、红海。
郑和下西洋是我国古代规模最大、船只和人数最多，时间最久的海上航行，也是15世纪前世界历史上规模最大的海上探险。
郑和践行了明朝的和平外交，稳定了东南亚国际秩序；震慑海上倭寇，维护了国家安全；发展海外贸易，传播了中华文化；开拓海洋事业，铺平了亚非航路。
为祸天下的刘瑾
刘瑾（1451—1510年），本姓谈，陕西府兴平县（今咸阳市兴平市）人。明朝著名的权宦。
刘瑾小时候被一位刘姓太监收养，入宫当了宦官，便改姓刘，后来在东宫侍奉当时还是太子的明武宗。明武宗即位后，在东宫侍奉的八位太监随之入宫，被合称为“八虎”，而刘瑾尤其被委以重任。
明武宗即位时年方十五岁，正是活泼贪玩的年纪。刘瑾为人狡黠，十分会讨武宗的欢心，经常进献鹰犬等玩乐之物，引诱武宗微服出宫游玩，甚至大肆怂恿武宗敛财，抢夺百姓土地，设置为皇庄。
朝中大臣见刘瑾为所欲为，引导明武宗往坏路上走，纷纷谏言诛杀他。武宗不听，后来负责观测星象的官员进言，说刘瑾等人的行为引发了上天的谴责导致星变，武宗这才有所心动。
司礼监太监王岳为人正直，痛恨“八虎”，也在武宗面前表态支持朝臣。刘瑾听说后非常害怕，连夜与另外七人围着明武宗，跪在地上号啕大哭。
刘瑾看武宗有些感动，趁机说道：“是王岳故意陷害奴才，想勾结内阁大臣限制陛下。倘若司礼监用人得当，这帮文官怎么敢如此大胆！”武宗听后勃然大怒，立马命刘瑾掌管司礼监，并逮捕王岳等人。
刘瑾一时得志，趁机将当初反对自己的大臣和宦官一网打尽。为了执掌大权，他经常故意趁明武宗玩得高兴的时候奏事，武宗感到厌烦，挥手赶他走，道：“我用你有什么用？不要打扰我！”刘瑾从此大权独揽，遇事不再汇报。
为了完全掌控朝政，刘瑾拟定了一个奸党名单，将满朝有名望的大臣罗列其中，召集群臣当众公布，借此立威。至于肆意贪污、干预政务、插手军政、钱权交易等恶事，不胜枚举。
有一个言官匿名写信抨击刘瑾，刘瑾便假传圣旨，召集百官跪在奉天门下。那天酷热难耐，刘瑾站在门口责问群臣，几位官员当场中暑死亡。到了傍晚，刘瑾依然问不出结果，便把五品以下官员全部关进监狱。直到第二天大学士李东阳出面相救，才释放出来。
1510年，太监张永借着进献俘虏的机会，向明武宗揭发刘瑾的罪状，武宗大惊失色，命令将刘瑾抓捕审问。
第二天，武宗亲自去抄刘瑾的家，搜查出伪玺、玉带等违禁物以及大量金银珠宝，当即相信了谋反的事实，下诏将他凌迟处死。
九千九百岁魏忠贤
魏忠贤（1568—1627年），字完吾，河间府肃宁县（今河北省沧州市）人。明朝末年权宦。
魏忠贤年轻时家境贫寒，目不识丁，常年混迹街头，喜欢赌博，爱好酒色。有一次，魏忠贤赌博输得很惨，一怒之下自宫，托关系被选入宫。
魏忠贤尤其擅长阿谀奉承，入宫后不断巴结贵人，地位逐渐上升，后来结识了皇长孙的乳母客（qiě）氏，两人结下很深的关系。皇长孙即位，是为明熹宗。
熹宗十分喜爱客氏和魏忠贤，客氏的家人都被封官授爵。由宦官掌管的司礼监，有代替皇帝批红的权力。魏忠贤不识字，本来不能进入司礼监，因为客氏的缘故而破例。
魏忠贤得势后，紧紧笼络客氏，巴结明熹宗，地位得到巩固。朝中官员多次弹劾魏忠贤，还会受到熹宗的训斥责罚。从此，魏忠贤党同伐异，气焰更加嚣张。
明神宗晚年不理朝政，有一群大臣在东林书院以讲学为名，发表政见，形成一个团体，是为东林党。魏忠贤在朝中为非作歹，“东林六君子”之一的杨涟怒不可遏，上疏弹劾魏忠贤二十四大罪。
魏忠贤知道后，心中十分害怕，跑到明熹宗面前哭诉，客氏也在一旁求情，熹宗不明就里，偏听偏信，温声安慰魏忠贤，还在第二天对杨涟大加斥责。
经此一事，魏忠贤进一步排除异己，“东林六君子”惨遭杀害，其他不附和的官员也都被贬斥或驱逐。同时，他还大力提拔归附自己的人。一时之间，魏忠贤的同党遍布朝野，被称为阉党。
有官员在家中读杨涟的疏奏，鼓掌赞叹，被家奴告发，最后落得处死抄家。有个普通百姓大骂阉党，说了几句狂话，东厂立即将他擒拿。魏忠贤的党羽故意夸大其词，说这个人是间谍，不擒拿会导致变乱，对他严刑拷打。人们在路上相遇，只敢以眼神示意。
魏忠贤权势滔天，献媚的大臣越来越多，形成了诸如“五虎”“五彪”“十狗”“十孩儿”“四十孙”等各种名号。各地官员争相为他建立生祠，甚至有人直呼他“九千九百岁”，几近一手遮天。
1627年，明熹宗驾崩，庄烈帝即位。庄烈帝深知魏忠贤的种种恶行，想要铲除奸邪。魏忠贤自知难逃一死，上吊自杀了。庄烈帝下令将他的尸体肢解，枭首示众。
明朝的宦官集团，到魏忠贤时达到权势的高峰，但明朝也随着宦官与文官的斗争，而走到了尽头。
本文节选自《二十四史马上读，语文历史都进步》——第十二册《明史》，官方唯一授权发布，欢迎持续关注。