在大多数人的印象里，朱德是我党、我军的一位主要领导人，而蔡锷则是一个反抗复辟，提倡共和的云南军阀，他们两个人似乎完全搭不上边。
但事实上，朱德和蔡锷很早就已结识，而且他们之间的关系，既是师生，也是上下级。
在云南讲武堂，蔡锷是朱德的军事教官
蔡锷，1882年出生于湖南邵阳，18岁留学日本，1904年毕业后，先后任江西随军学堂监督，湖南教练处帮办，广西陆军讲武堂总办等职。1906年，蔡锷经人介绍，秘密加入同盟会。1909年冬，蔡锷随云贵总督李经羲一起，调往云南任职。
蔡锷
在蔡锷到达云南前的几个月，朱德便已经到达了昆明，他在这年进入了云南川军步兵标部司书。11月，由于成绩优异，被推荐进入云南陆军讲武堂，编入丙班步兵科。
蔡锷到达湖南后，不久也被李经羲任命为云南新军十九镇三十七协协统，并兼任讲武堂军事课教官，于是，蔡锷和朱德便在讲武堂成了师生。
当时的蔡锷是27岁，朱德23岁，比他小4岁。朱德在讲武堂十分刻苦好学，他经常去向蔡锷请教学习上的问题，而蔡锷也十分赏识朱德的人品和能力。
云南讲武堂
毕业后，朱德被分到蔡锷的部队当军官
当时的讲武堂分为甲乙丙三个班，前两个是军官班，先毕业，最后的丙班是学员班，后毕业。由于当时滇军急缺军官，于是在1911年7月，讲武堂把表现优异的朱德等100人编入特别班，提前毕业。
这年10月，毕业后的朱德被分配到蔡锷的部队，担任十九镇三十七协七十四标二营左队当副目，不久后又升为左队排长，授予少尉军衔。
在成为蔡锷的部下后，1911年10月30日，朱德跟随蔡锷参加了“重九起义”，打垮了驻扎在云南的一万多清军，成立了云南军都督府，蔡锷任军都督。
朱德
云南军都督府成立后，蔡锷又派朱德等人赴四川支援四川革命党，取得了优异的战绩。朱德等人回到云南后，在蔡锷为他们举办的庆功会上，他特别点名朱德，对他大加赞赏，还授予了他两枚勋章，并提升他为少校。
1915年底，袁世凯背叛共和，准备复辟。一向拥护共和的蔡锷，决心组织护国军，讨伐袁世凯，他提升朱德为团长，去信要他将所属部队从蒙自开往昆明，讨袁护国。
朱德接到命令后，立即将部队拉到昆明，跟随蔡锷起义。在护国战争中，他担任第一军第六支队标统，率领所部5000余人北上入川，一连打了多次胜仗。
在棉花坡战役中，他和3倍于己的敌军战斗了19个昼夜，打退了对方多次进攻，守住了阵地。经过这一战役，朱德名声大震，被誉为滇军的“四大金刚，朱德第一”。
蔡锷壮志未酬身先死，朱德万分悲痛
蔡锷在护国战争之前，病情就已经非常严重，但是他为了护国战争的胜利，不顾自己的健康，日夜操劳，指挥部队作战，在胜利占领泸州后，他的病情迅速恶化。
护国战争胜利后，蔡锷前往朱德的旅部休息，两周后，由于病情极度严重，他只好东渡日本接受治疗。临行前，他对朱德说，他已没救了，他不怕死，只是为中国的前途担忧。
1916年11月8凌晨，蔡锷因病医治无效，病逝在日本的福冈医院。临死之前，他让随行人员给国内发去一封电报，说：“锷以短命，未能尽力民国，应以薄葬”。
一代名将蔡锷
朱德听闻蔡锷逝世的噩耗，十分悲痛，在蔡锷的遗体运回国内后，朱德在泸州为他举行了隆重的追悼大会，并亲自写下一道挽联。
在蔡锷去世后的几十年后，朱德也仍然没有忘记他这位良师兼益友。抗战时期，他还说过：“当时在西南，没有一人能赶得上蔡锷的才华，可惜，中国的一个民族英雄，仅仅35岁就死了”。
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