太监是古代社会一种非常特殊的职业，通常由阉人担任，主要服务于古代的宫廷贵族。因为他们生理上的人为改变，确保了后宫的贞洁，所以，在中西方的许多国家都太监的存在。
太监来源自阉人，而阉人最早与宗教及战争相关。
关于阉人最古老的传说，来自古埃及和古西亚地区，他们当时并不服务于宫廷，而是服务于超越一切的神，主要活跃在宗教领域。而且，当时的阉人并非被迫的，而是自愿的。
当时，一些非常虔诚的神职人员，为了表明自己对神祗的忠诚，为了从普通人中超脱出来，去除一些人欲，进而达到更加接近神明的境界，就会选择一定的方式来表达自己的意志。于是，拒绝婚姻和男女之事，就成了他们的选择，而那些极端追求与神明接近的人，更是选择了自我阉割。
这在很多宗教中都有表现。
比较古老的犹太教、基督教，都曾有禁止神职人员婚姻，甚至要求神职人员自我阉割的记录。而耶稣也曾把阉人分为三种，一种天生的，一种后天阉割的，还有一种是为了天国自阉的。有名的希腊教会亚历山大学派的教父奥利金，在年轻时，就亲自动手阉割了自己。
古埃及的一些僧侣，中国古代宗教中的寺人，佛教中的黄门，全都是阉人。即使是到了现在，印度教还存在大量叫做“海吉拉斯”的阉人，她们的主要工作就是为人祈福、驱邪避祸等。
可能因为宗教的原因，古埃及很早就流行“割礼”。当然，这个割礼并非是阉割，而是对生殖器官进行一个小手术，去掉一些认为不必要的部分。
阉人除了在宗教中出现之外，还出现在古代战争中。
在对古埃及的考古中，发现了很多碑文，以及陵墓中的文字。这些文字记载了古埃及的军功鉴别方式以及赏赐。国人都知道，中国古代打仗论军功，就是看得到的人头数量，后来发现割人头不方便，也有用耳朵来计数的。而在埃及，则是用带回来的手掌数量，来计算军功。
到了公元前1479年到前1425年的古埃及第十八王朝，图特摩斯三世登上了法老的宝座。图特摩斯三世爱好征伐，四处开疆拓土，征伐不断，被一些西方的历史学家称为古埃及的拿破仑。他在战争中发现了一个问题，每次取胜后，战士们带回来的手掌，总是大小粗细不一，很多手掌很像女人和孩子的手掌。图特摩斯三世立刻想到了是有人冒领战功，肆意屠杀妇女、儿童冒领功劳。
聪明的图特摩斯三世就想到了一个解决办法，那就是以后记功的方式变为男性的生殖器官。于是，图特摩斯三世军队所到之处的战场上，到处是扒敌人裙子的埃及战士。画面惨烈到不忍直视。不过，这时候还有一个问题，埃及战士会不会割战死同伴的小丁丁来冒充敌人的呢？图特摩斯三世得意地笑了，埃及的娃娃都经过割礼了，小丁丁是被处理过的，甭想骗我。
而那些被俘的敌军士兵更惨，直接被切割了，丁丁被带去领功，而活下的俘虏，则被当作奴隶，去帮埃及人种地。正是从这时候开始，大量出现了为其他人服务的阉奴。
在中国地区，根据甲骨文的记载，比图特摩斯三世晚了近200年的商武丁时期，曾经把大批俘虏的生殖器官割下来，用来祭祀神灵，那些没有死掉的俘虏，也成了阉奴。
差不多从公元前1500年前后，阉奴大量出现，而埃及的宫廷也逐渐发现了阉人的优势，埃及法老开始召阉人入宫廷服务。因为埃及僧侣较早的时候就掌握了阉割术，他们受到利益的诱惑，就低价买来6到10岁的男性小奴隶，然后做了阉割手术，再用昂贵的价格卖给王宫贵族。
最初，因为手术的低劣，手术的过程非常残忍。他们只是将外生殖器用力拉，然后直接切除。同时，在尿道中插入金属棒，然后用布蘸热油消毒，并用油布包扎。之后，被阉割的小孩，会被反绑双手，埋入沙坑，仅留头在外面供吃饭呼吸。数天后，孩子会被挖出来，拔去金属棒，手术才算完成。其中，六七成的孩子，都会死于手术。
古埃及人使用阉人的做法，很快就传到了周边地区，古希腊、古波斯、古罗马等地争相效仿。特别是波斯人，认为阉人更值得信任，大流士就曾大批引进阉人，最多的一次，从巴比伦和亚述地区，征集了500多名的阉人。古土耳其（奥斯曼）和古埃及，使用宦官也曾盛极一时，而且很多太监都是颇受重用的高官。后来的阿拉伯人也效仿拜占庭人的宦官制度，大量使用太监，而且白人太监、黑人太监都有。
最搞笑的是奥斯曼帝国的王室，非常的精明。因为他们自己是白人，后宫也是白人，于是他们主要任命黑人来做宫廷太监。原因么，不用多解释了，如果有黑人想假扮太监，玩弄奥斯曼王宫贵族的后宫妃嫔，嘿嘿，等孩子生出来，一看就明白了。
看来东西方的王公贵族们，都有共同忧心的事情呀，为了不变成绿油油的大草原，那是机关算尽呀。而太监，也就成了古代东西方共有的一个人群。