霍元甲在中国是一个家喻户晓的名字，霍东阁是其次子，霍东阁的次子叫做霍文亭。霍文亭曾经澄清过一件事情：“霍英东是香港精武会的会长，他热爱精武事业，给香港精武会以大力支持。但他并不是我们家的人。”
这个曾被很多人误认为是霍元甲后代的霍英东，原名官泰，祖籍广东番禺，1923年5月10日出生于香港。早年，他曾当过船上的烧煤工、糖厂的学徒、修建机场的苦力，也开过小杂货店；20世纪40年代末，开始从事海上驳运业务。
有人说霍英东运气好、靠发国难财起了家。1950年朝鲜战争爆发，美国操纵联合国对新中国施行封锁禁运，香港爱国商人采购到的物资、无法运到内地。在这个时候，有人找到了霍英东。
从1950年到1953年的3年间，西药、棉花、纱布、黑铁皮等物资，通过霍英东的十几艘约1000吨位的机帆船运往中国内地。当时，每运一船货、霍英东大约可以得到相当于货值20％的运费。
近三年的海上运输，给他带来了100多万港元的利润。按照霍英东的说法，这是“一种自觉与不自觉之间的行为”。
“如果说当时我是为了支持抗美援朝、打破封锁禁运，那是骗人的，我没有那么高的认识。但说当时我一点认识、一点想法也没有，也不是事实。”这是霍英东事后对于自己“发国难财”的真心剖析。
朝鲜战争结束后，霍英东靠“分期付款”和“卖楼花”两项创举，事业获得突飞猛进的发展，30岁出头时，就拥有了香港70%的建筑生意，成为香港的“土地爷”。不久之后，他又开始进军海底采沙业，成为了“海沙大王”。
由于在抗美援朝中，霍英东冒险向大陆输送了大批战略物资，所以在1964年，毛主席亲手书写请柬，邀请霍英东来北京参加国庆观礼。他是港商中是第一个获此殊荣的人。当时，香港人上北京还很敏感；为掩人耳目，他从澳门辗转到达了北京。
霍英东是最早返回中国内地发展、到内地投资的香港企业家之一。1979年，他投资兴建了中山温泉宾馆；接下来，他又与广东省有关部门合作兴建了五星级酒店“广州白天鹅宾馆”。
白天鹅宾馆是我国第一家由中国人自己设计、施工和管理的大型现代化酒店，1983年开业时，吸引了很多广州市民前来参观。当时，国内还没有酒店厕所提供免费厕纸，白天鹅开张那天、仅厕纸一天就耗费两百多卷。
霍英东在内地的发展并非一帆风顺，甚至还曾受尽‘地头蛇’的欺凌，连中央打招呼也都“县官不如现管”。1980年代后期，霍英东买下广州南沙东部22平方公里泥滩，计划“喷沙造地”、用15年时间把南沙建成一座以深水港为中心，功能齐全、人口36万的现代化滨海城市。结果由于霍英东没有主动“拜码头”，遭到了当地贪官污吏的“刁难”。
1997年香港回归之后，霍英东曾这样说：“交接仪式上，目睹五星红旗和紫荆花区旗冉冉升起，我真真切切地感受到自己终于可以堂堂正正地做回中国人。以前出国，在机场填各种表格时，在国籍一栏填‘香港’总要被人划掉，写上‘无国籍’。那种日子从此一去不复返了。”
2006年10月28日，霍英东因淋巴癌扩散在北京协和医院去世。