新中国成立前后，领导全党的最高领袖有“五大书记”的说法，相当于现在的政治局常委。这个说法最早起源于1945年、中共在延安召开“七大”时，大会秘书长任弼时和毛、刘、周、朱，被并列为“中央五大书记”。
当时，在五大书记中，任弼时是身体最差、但工作最忙的一人。究其身体健康状况不佳的原因，和他曾两次被捕、遭受严刑有很大关系。任弼时，原名任培国，1904年4月30日出生于湖南湘阴县塾塘乡唐家桥(今属汨罗市）。
第一次国共合作破裂后，任弼时长期担负到各地恢复党的地下组织的工作。1928年末，他作为中央巡视员到安徽接头时被捕；审讯时，遭受到头顶窑块、膝跪铁链和“老虎凳”等酷刑。
1929年末，他在上海主持江苏省委工作时，被租界逮捕。外国警探对他施用电刑时，竟在他背上烙出两个拳头大的窟窿。这两次的严刑，让他落下了病根。
到长征时，作为红二方面军的最高政治领导人（贺龙为总指挥，最高军事领导人），他其实只有三十出头，可是大家多以为他已有五十岁。
到了30年代后期和40年代，任弼时一直坚定地支持毛主席；1938年、他在莫斯科时，向共产国际强调了“毛泽东才是中国共产党的领袖”。由于任弼时在上世纪二十年代早期，曾在莫斯科东方大学学习工作，所以他的态度，对当时的共产国际支持确立毛主席的领导地位起到了重要作用。
任弼时有个外号叫“骆驼”。叶剑英曾这样评价说：“他是我们党的骆驼，中国人民的骆驼，担负着沉重的担子，走着漫长的艰苦的道路，没有休息，没有享受，没有个人的任何计较……”
他还有两个外号，一个叫“被子”、一个叫“党内的妈妈”，这是因为大家和他在一起就会感到舒服暖和，安心踏实。师哲与妻子失散15年，任弼时一次路过某小学时，听说有个女教师带着女儿在这里教书，且女教师与师哲是老乡，女儿又姓“师”。任弼时当机立断，把这对母女带回延安。果不其然，这正是师哲失散多年的妻女。
曾有一个时期，任弼时与周恩来同住在一个窑洞的东西两间。每天早晨，任弼时都要出去呼吸新鲜空气，但又怕开门“吵”了周恩来、就蹑手蹑脚地从窗户上跳出去。这一天，他又这么跳了出去，结果隔壁的周恩来因为要咳嗽、怕吵醒了任弼时，也皱着眉头、紧捂嘴巴，往门外走。结果两个人在门外碰到了一起，哑然失笑。
新中国建立后，鉴于任弼时的健康情况，中共中央决定任弼时去苏联就医、疗养。大约半年之后的1950年5月，任弼时回国、接着就在6月出席了中共中央七届三中全会的部分会议，然后就致信主席、要求恢复部分工作。
毛主席的批示是：同意弼时意见，试做工作，每日不超过四小时，主管组织部和青委。但是，重新开始工作后，任弼时就把病情抛在了脑后，每天实际工作超过8小时。
在抗美援朝战争打响的第二天，由于过度疲劳，任弼时的病情突然恶化。其夫人陈琮英联系保健委员会，专家们迅速展开抢救，但已无力回天。1950年10月27日，任弼时在家中不幸去世。
任弼时去世的第二天，中央成立了以毛主席为首的治丧委员会。毛主席来到任弼时家中，亲自看着任弼时入殓，给他覆盖党旗，并提笔题词：“任弼时同志的革命精神永垂不朽！”随后，毛主席亲自扶着任弼时的灵柩、前往劳动人民文化宫，表现出了对亲密战友深深的痛惜和悼念。
据任弼时的长女任远志回忆说，当时朱总司令沉痛地举起右手行军礼告别，周总理当着大家的面掩面失声……