马来西亚的疆域分为东西两部分，我们一般称为东马和西马。西马指的是马来半岛上的十一个州，东马指的是位于加里曼丹岛的两个州——沙捞越和沙巴。
那么马来西亚为什么会形成这样的情况呢？
马来半岛位于海上交通要道，在近代被英国人盯上，并逐渐沦为英国殖民地。
1826年，英国将先后侵占的槟榔屿、新加坡和马六甲这三个殖民地合并为海峡殖民地，1867年又将海峡殖民地改为皇家直辖殖民地。
1896年，英国在扩大了侵略领土后，将彭亨、雪兰莪、霹雳及森美兰州组成马来联邦，这个联邦是由当地土邦苏丹和殖民政府的驻扎官一同统治。
剩余的的马来半岛的五个州属被称为马来属邦，包括玻璃市、吉打、吉兰丹、登嘉楼和柔佛。虽然他们并不直接归英国管，但州内都驻有英国参政司。
二战中，英国被日本从东南亚赶走后，他们开始反思在东南亚的统治。因此，英国返回后，改变了原来的殖民政策。
即新加坡单独成为皇家殖民地，马来联邦、马来属邦与海峡殖民地（不包括新加坡），共11个州属合并为马来亚联邦。
目的其实是将之前的马来半岛上的殖民地整合为直接统治的殖民地。然而由于马来人的反对，最终该方案被马来亚联合邦取代。
沙捞越曾属于文莱，19世纪中期，脱离文莱成为独立王国，之后在1946年成为英国直辖殖民地。
北婆罗洲也即是如今的东马沙巴州，起先是由北婆罗洲特许公司控制的英国保护领土，二战后成为英国的皇家属地。
二战后经过整合，马来半岛有了马来亚联合邦、新加坡、砂拉越、沙巴（北婆罗洲）和文莱这五大英国殖民地。
马来亚联合邦独立后，东古-拉赫曼提出成立“马来西亚”的计划。该计划把新加坡、沙捞越、沙巴和马来亚合并成一个新国家。
这个计划在英美的支持下，顺利进行。除了已经独立的马来亚联合邦，其他的几个纷纷取得自治后，组成了马来西亚联邦。
汶莱苏丹者虽然曾表示有意加入，但最后因为石油利益纠纷而放弃。而新加坡却因为种种矛盾，被马来西亚驱逐出了联邦，成为独立的新加坡共和国。