以铁腕手段治国的明太祖朱元璋去世后，大明王朝先经历了短暂的内部斗争时期，最终的结果就是燕王朱棣崛起。1403年朱棣登基，大明王朝的对外关系进入了一段特殊的时期，于之前的皇帝相比，这位“永乐”皇帝的方针是比较激进的。
朱棣不仅仅对北方的蒙古人进行了多次征讨，并且在海上也进行了一系列的活动。
而在此将大明王朝的海上活动分为两种形式：一种是非法的民间贸易，另外一种就是官方允许的贸易活动和各国朝贡活动。对于民间的非法贸易，不管是哪朝哪代都是以打击的方式对待的，但是在朱棣统治时期，在官方层面上有了很大的改变，那就是发布了一个建造巨大舰队的项目。
而这样的皇室舰队的领航者大多是皇帝身边的宦官，其中最有名的就是“七下西洋”的郑和。郑和出生于云南的一个回民家庭，通晓阿拉伯语和波斯语，会多种语言的人不管是在什么时期都是很吃香的。
1405——1433年，郑和率领七支船队下“西洋”，他所行驶的区域从占婆经过马来半岛和爪哇，一直到了印度洋周边的国家和地区。
那么就有人好奇了，郑和带着一堆人和宝物，万一在航海时遇到海盗怎么办？郑和的士兵用的是哪种武器呢？文献中多次提到“火器”。
不过并没有指出到底是什么样的“火器”，或许是小型火炮、炸炮，火枪、燃烧桶。
不管当时用的那种“火器”，觉得，这是军事领域出现了一种新的变化。曾经在元朝时期曾一度对日本采取行动，但那时候只是触及海洋世界的局部。郑和的航海活动则不同：他用事实证明远离故土进行介入的可能性。郑和的船队曾经登陆苏门答腊岛北部解决了当地的内部冲突。
要完成这些活动的前提是需要一个完备的后勤系统和精密的返程航线控制能力。
明朝在马六甲、巨港、卡利卡特等附近的区域都有仓库和补给站，作为所得货物的中转仓库或者补给手段。翻看了《郑和航海图》发现其中一些标识出来的“官厂”或者“官屿”极其类似，在当时巨港还设置有明朝官员。
当时东南亚大多数沿海地区的居民数量很明显是不足两万的。而当郑和所带领的巨大船队抵达一个新地方后，船队所带的几千人的生活供给又是如何解决的呢？
有人说郑和的船队完全可以自给自足，认为这样根本就不可能，原因有以下几点。
（1）食物的储存问题：在海上湿气重，食物不容易保存。
（2）食物的种类问题：即使在近代史的航海史上“坏血病”一直是个大问题，长期在海上漂维生素得不到补充。
（3）生活用水问题：海水不适合饮用，船队的储备水不可能一直充足。
明朝巨大船队真正的作用和使命到底是什么？
明朝的船队上的确有士兵，这是在碰到海盗或者一些船员无法解决的事情后，以便于用武力解决，这一点在斯里兰卡和苏门答腊岛上都证实过。郑和的船队还运输以丝绸为主的贸易产品，在返程时带上其他国家的香料、热带木材、药用物资、异国珍奇异兽，把这些东西带回大明王朝。
以为这些郑和航海，可以看成一种贸易了，不过到底是赚了还是赔了，这个还真不好说。
对于郑和的船队任务众说纷纭，对此有一些看法，认为他们的航海活动不是只为了某一个目的，而且我们中国的航海史上并没有像之后欧洲那般血腥，从军事层面上来看，早期大明王朝的航海活动有别于后来欧洲。后来的欧洲人虽然一样是跟随贸易而来，但是后来的欧洲人在贸易的同时频繁使用武力，使得贸易变得不平等。
相对于同时代的海上势力而言，明朝的海上力量在质和量上都占有优势。当时的明朝在世界上无疑是船只和人力最充足的，而且拥有当时世界最大的船只，因此郑和的船队很可能在远洋贸易上占据了很大的份额，而他的贸易范围不仅仅包括南海和印度洋的部分海域，甚至涉及了阿拉伯海域的部分航线。
在南京和东非之间的许多重要的战略区域，明朝的航海活动对此都有很大的影响，譬如在南海附近的一些国家，而这种现象直接导致的就是，外国使团跃迁式的增加，这些外国使团出来正常的朝贡活动以外，还在民间从事一些小型贸易活动。
随着明朝海上贸易的打开，扩大了海外的影响力、雇佣沿海地区的人员作为海员，减轻沿海的确的负担，也使得无业人员的数量下降了，这和现代很像啊，有工作无业人员就少了，社会也就稳定了。愿意避开贸易禁令从事非法商业活动的人也就少了。同样减少的还有非法移民的数量。
那明朝的航海活动的动机到底是什么呢？
认为这个问题并没有一个确切的答案，即使查阅文献各个文献的观点也是各不相同，所以可以把明朝的大航海活动净当成一种多种动机下共同作用的结果，只是这些动机的权重并不像同行而已，将之分为以下几点。
（1）朱棣为了寻找逃亡在外的建文帝，他害怕建文帝纠结外国势力回来重新夺权。
（2）明朝单纯的为来展示自己的雄厚实力，推动的朝贡和贸易往来，对此明朝认为这是一种地位的象征。
（3）未为了进口稀罕物件，来展示自己的权威和地位。
（4）带有军事目的的海上扩张。
（5）希望联合其他国家（南亚和西亚）伙伴，从后方攻击帖木儿帝国。
但是经过仔细思考后，第五点并不合适，虽然它是一个卓越的战略，到最后中国退出了航海，而这一举动并非是外力斜坡，而是一种内部的权衡，明朝退出航海完全是自主选择。正是这一点让后来的中国在世界航海史上极少出现了。但是明朝的航海活动在世界航海史上依旧不能忽视。