和门诊相比，急诊室里总是有一种紧张和惊奇的气氛，急诊室的空间设计的原则就是尽可能地加强安全性。有一列个人会谈室，医生在这里进行诊断评估，桌子都被拴在地面上，椅子重到挪不起来，门也一直开着，以免阻塞动线，每间房里都有紧急按钮和监控。急诊工作人员里必须有一些身材魁梧的年轻男性，好遏制一些有攻击性的急诊病人。
急诊的精神科医生必须直接面对病人的生命与困顿之处。他们和那些长期的心理治疗师完全不同，在急诊室里，医生的工作是要在最短时间内判断病人是否可以离开，或者需要住院治疗，以及病人是否能自愿前来接受治疗，所以医生必须尽可能地迅速做出决策。而心理治疗师则要帮助病人慢慢好转起来，他们往往具备无穷的耐心。当然，精神医学是一门需要兼具两者的专业，不仅需要帮助那些挣扎于慢性疾病中的人，也需要快速地帮助那些身处危机中的人。
精神科急诊最重要的工作之一，就是预防和遏制暴力，无论伤害对象是自己还是其他人。其他医学专科的病人是身体生病，如果不治疗，就会有明确的风险，而精神科不同，医生要基于病人的信念、思想和感觉，对表面上身体健康的病人做出限制自由的决定。由于媒体耸动性的报道，社会大众对严重精神病患的刻板印象往往是他们无法预测，且有暴力行为。但其实在暴力犯罪中，只有百分之五的个案是精神病患，剩下95%的犯罪者都是神志清醒的人。
精神疾病严重、有潜在暴力倾向的病人抵达急诊后，会在急症监护病房待上几天，直到治疗团队评估病人可以离开急症监护病房后，他们才能回到医院的其他病房或者社区。多数病人转出之前，待在急症监护病房的时间不会超过一周，有些病人就不会这么快出去，他们就是那百分之五的人，是犯下暴力罪的精神病患。这些人是司法医学体系的烫手山芋，一方面，医院里往往缺乏能处理暴力犯的工作人员，而监狱那边也无力对有重大精神疾病的囚犯提供足够的治疗。
绝大部分的精神科照护都是一趟长时间的旅程，病人和医生一起揭开一段故事，监测症状的演变，在日积月累下建立起深刻的治疗关系。相比之下，急诊室里，医生见到的是病人生命中的某个瞬间，急诊室总是充满了紧急的挑战，充满了急迫性和戏剧性。急诊面临的风险常常是生死攸关的事，每句话、每个手势都很重要，都可能导致好或坏的结果，医生需要依靠自身的经验和直觉来做出反应。很多时候，在急症监护病房的工作能给医生很大的成就感，因为相较于那些轻微的精神疾病，急症监护病房的病人的改善速度往往更快。